Coma Berenices ("Pelo de Berenice") es una muy tenue constelación de cielo del norte que representa el pelo de Berenice II de Egipto, la esposa del Rey Ptolomeo III que reinó desde 246-222 AC. La estrella más brillante de la constelación, Beta Coma, es una subgigante blanco-amarilla encontrada a 30 años luz de la Tierra que brilla con una magnitud visual aparente de sólo 4,32.
Ubicación
Coma Berenices es la 42ª constelación más grande del cielo nocturno, y es visible para los observadores situados entre +90° y -70° de latitud. En el hemisferio norte se ve mejor en primavera, y desde el hemisferio sur a finales de otoño. La constelación se encuentra entre Bootes al este y Leo al oeste, con otras constelaciones que bordean el Coma Berenices, incluyendo Canes Venatici, Osa Mayor y Virgo.
Familia de la Osa Mayor
Coma Berenices es miembro de la familia de constelaciones de la Osa Mayor, junto con Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Corona Borealis, Draco, Leo Minor, Lince, Osa Mayor y Osa Menor.
Mitología
Coma Berenices es la única constelación que lleva el nombre de un personaje histórico real, en este caso la Reina Berenice II de Egipto, que estaba casada con Ptolomeo III Euergetes. Durante la Tercera Guerra de Siria (246-241 a.C.), el rey Ptolomeo III se embarcó en una arriesgada misión de venganza contra Seleuco II , el gobernante del Imperio Seléucida que había asesinado a la hermana de Ptolomeo III y a su hijo. Temiendo por la vida de su marido, la Reina Berenice II rezó a la diosa Afrodita para que si podía llevar a Ptolomeo a casa a salvo, le cortara su hermoso pelo largo y rubio.
Tras el regreso a salvo de su marido, la Reina Berenice cumplió su promesa y colocó sus mechones en un templo dedicado a Afrodita. Después de desaparecer al día siguiente, el rey enfurecido estaba a punto de hacer ejecutar a los guardias del templo cuando el astrónomo de la corte apaciguó al rey diciéndole que Afrodita había amado tanto la ofrenda de Berenice que la puso en el cielo. Moviéndose hacia un grupo de estrellas en el cielo nocturno, el asterisco fue posteriormente conocido como el Pelo de Berenice.
Historia
En el siglo II d.C., el astrónomo griego Ptolomeo consideró que Coma Berenices no era una constelación, sino un asterismo que representaba la cola de león en la constelación de Leo. De hecho, no fue hasta 1536 que el cartógrafo alemán Caspar Vopel la promovió oficialmente a una constelación, mientras que en 1602, un año después de la muerte del astrónomo danés Tycho Brahe, fue publicada póstumamente en su catálogo de estrellas.
Estrellas principales
- Beta Comae Berenices, a pesar de ser una estrella beta, es la estrella más brillante de la constelación con una magnitud visual de 4,26. Esta subgigante blanco-amarilla (F9,5V B) está situada a 29,78 años-luz de distancia, y comparte varias similitudes con nuestro sol, pero es un poco más brillante y ligeramente más grande.
- Diadema (Alpha Comae Berenices), la segunda estrella más brillante de Coma Berenices, es una subgigante blanco-azulada (F5V) que se encuentra a 63 años luz de nuestro sistema solar. Tiene una magnitud visual de 4,32, aunque de hecho es un sistema binario cuyas estrellas tienen una magnitud visual de 5,05 y 5,08. Diadema representa la gema encontrada en la corona de la Reina Berenice, y la palabra en sí misma viene de la palabra griega que significa "banda". Incluso hoy en día, la palabra se refiere a la diadema de la soberana, o una corona de joyas.
- Gamma Comae Berenices, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K1II) a unos 170 años luz del Sol con una magnitud de 4.350.
Otras estrellas de interés en la constelación incluyen la estrella variable FK Comae Berenices; la estrella doble 24 Comae Berenices; las estrellas triples 12 Comae Berenices, 17 Comae Berenices, KR Comae Berenices y Struve 1639; la estrella de neutrones RBS 1223; y el púlsar PSR B1237+25.
Principales objetos del espacio profundo
La constelación contiene una serie de notables objetos de cielo profundo, así como ocho objetos Messier, a saber, las galaxias espirales M64, M88, M98, M99 y M100; la galaxia espiral barrada M91; la galaxia lenticular M85; y el cúmulo globular M53.
- La Galaxia de Ojo Negro (M64), también conocida como Messier 64, es una galaxia espiral a unos 24 millones de años luz de magnitud 9,36. También conocida como la Galaxia de la Bella Durmiente, es el objeto favorito de los astrónomos principiantes, ya que se puede ver claramente con un pequeño telescopio. M64 también es apodado el Ojo Malo por su brillante centro situado dentro de una banda oscura de polvo. Inusual en su naturaleza, presenta una región exterior de gas que gira en dirección opuesta a las estrellas y gases en sus regiones interiores.
- El Cúmulo de Virgo es un grupo de galaxias que se encuentra a 60 millones de años luz, de las cuales la sección norte se encuentra dentro de la constelación de Coma Berenices. También conocido como el Cúmulo Coma-Virgo, esta parte contiene más de 1300 galaxias, incluyendo cinco galaxias Messier, a saber, M85, M88, M91, M98 y M100.
- Messier 85 (M85) es una galaxia lenticular que se encuentra a 60 millones de años luz, lo que la convierte en uno de los más lejanos de los 110 objetos astronómicos Messier listados. M85 tiene unos 125.000 años-luz de ancho y una magnitud de 10,0. Está situado en la sección más septentrional del cúmulo de galaxias de Virgo, y está interactuando con la galaxia espiral 4394, y la galaxia elíptica MCG 3-32-38.
- La Galaxia Aguja (NGC 4565) es una popular galaxia espiral de borde a unos 42,7 millones de años luz de distancia que puede verse con un pequeño telescopio. Se encuentra directamente sobre el Polo Norte Galáctico, y tiene una magnitud visual de 10,42.
Otros objetos de interés en Coma Berenices incluyen el Cúmulo de estrellas Coma, que se encuentra a 280 años luz de distancia y contiene alrededor de 40 estrellas brillantes; y el Cúmulo de galaxias Coma, que está a unos 300 millones de años luz de distancia y contiene alrededor de 1.000 galaxias grandes y 30.000 galaxias más pequeñas. En la constelación también se puede encontrar un cuásar binario físico llamado HS 1216+5032.
Lluvia de meteoros
La lluvia de meteoritos Coma Berenicids tiene lugar del 12 al 23 de diciembre, con un pico alrededor del 18 de enero. Produciendo sólo uno o dos meteoros por hora, esta lluvia de baja intensidad permaneció sin ser descubierta hasta 1959, pero cuenta con algunos de los meteoros más rápidos a 40mph (65km/s).