Pyxis es una tenue constelación del sur que fue una de las 14 creadas por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille durante su estancia en Sudáfrica en 1751-52. Representa la brújula magnética de un marino, pero esta pequeña constelación es bastante discreta ya que su estrella más brillante, una gigante azul llamada Alpha Pyxidis, tiene una magnitud visual de sólo 3,68.
Ubicación
Pyxis es la 65ª constelación más grande del cielo, y es visible para los observadores situados entre +50° y -90° de latitud, aunque se ve mejor de enero a marzo. La Vía Láctea pasa por Pyxis, y los vecinos más cercanos de la constelación incluyen a Antlia, Hydra, Puppis y Vela. Una forma de localizar Pyxis es siguiendo una línea imaginaria que pasa por la cola de Canis Major hasta justo el otro lado de Puppis.
Familia de las Aguas Celestiales
Pyxis es un miembro de la familia de constelaciones de Aguas Celestiales, junto con Carina, Columba, Delphinus, Equuleus, Eridanus, Piscis Austrinus, Puppis y Vela.
Historia
Argo Navis es la única constelación registrada por el antiguo astrónomo griego Ptolomeo (150 d.C.) que ya no se utiliza. Representaba la nave de Jasón y los argonautas durante su épico viaje para recuperar el Vellocino de Oro, y para los antiguos griegos las cuatro estrellas principales que ahora pertenecen a Pyxis representaban el mástil de la nave. Desde entonces, el Argo Navis se ha dividido en tres constelaciones separadas con asociación náutica, a saber, Carina (quilla), Puppis (popa) y Vela (velas).
Durante su estudio de 1751-52 de los cielos meridionales, el francés Nicolás Louis de Lacaille utilizó posteriormente las estrellas que anteriormente rodeaban el mástil del Argo para formar una nueva constelación separada a la que llamó Pixis Nautica (“brújula de marinero”). El nombre fue finalmente acortado a sólo Pyxis, y adoptado por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 1930.
Estrellas principales
- Alfa Pyxidis, la estrella más brillante de la constelación, es una gigante azul (B1.5III) situada a 880 años luz de distancia con una magnitud visual de 3,67, aunque como variable Beta Cephei experimenta ligeras variaciones en su brillo. Tiene 10 veces la masa de nuestro sol, seis veces su radio, y es unas 10.000 veces más brillante.
- Beta Pyxidis, la segunda estrella más brillante de Pyxis, es una supergigante amarilla (G7Ib-II) situada a unos 420 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud de 3.954. Tiene alrededor de 28 veces el radio de nuestro sol, y forma el punto más meridional de la constelación.
- Gamma Pyxidis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K3III) que se encuentra a 209 años luz del Sol con una magnitud visual de 4,03. La estrella marca el punto más septentrional de la constelación.
Otras estrellas de interés en Pyxis incluyen los sistemas estelares múltiples Kappa Pyxidis, Zeta Pyxidis y Delta Pyxidis; la gigante amarilla Lambda Pyxidis y la gigante roja Theta Pyxidis.
Objetos del espacio profundo
No hay objetos Messier en Pyxis, pero contiene un número de interesantes objetos de cielo profundo.
- El cúmulo globular de Pyxis es un cúmulo de 1.300 millones de años de antigüedad, a unos 130.000 años luz de la Tierra, que se cree que contiene miles de estrellas individuales. También está situado a unos 133.000 años-luz del centro de nuestra Vía Láctea a lo largo de un plano orbital de la Gran Nube de Magallanes, lo que sugiere que podría ser un objeto LMC separado que fue posteriormente capturado por nuestra galaxia de la Vía Láctea.
- NGC 2818 es una nebulosa planetaria que fue causada por una estrella moribunda que expulsó sus capas gaseosas externas al espacio, con sus hermosos colores que representan una gama de emisiones gaseosas, incluyendo nitrógeno (rojo), hidrógeno (verde) y oxígeno (azul). La nebulosa parece estar dentro de un cúmulo estelar abierto llamado NGC 2818A, y está a 3,25 años luz de diámetro y a unos 10.400 años luz de distancia.
- NGC 2627 es un cúmulo abierto que consiste en unas 40 estrellas y está situado a unos 8.000 años luz de la Tierra. Sus estrellas aparecen muy tenues en el cielo nocturno, y con una magnitud combinada de 8,4 por lo tanto sólo pueden ser vistas con un gran telescopio.
- NGC 2613 es una galaxia espiral masiva y barrada situada a unos 60 millones de años luz con una magnitud visual aparente de 10,6.