Centauro

Centauro es la novena constelación más grande, y ocupa un área de 1.060 grados cuadrados del cielo nocturno del hemisferio sur, donde puede ser vista por cualquier observador situado entre +25° y -90° de latitud. Es el hogar de dos de las diez estrellas más luminosas del cielo, a saber, Alfa Centauri (-0,27) y Beta Centauri (+0,6), y también contiene Omega Centauri, uno de los cúmulos globulares más grandes de la Vía Láctea, que es un favorito perenne entre los observadores del sur, y que una vez visto a través de un telescopio nunca se olvida.

Aunque Centauro no contiene objetos Messier, tiene al menos once estrellas con planetas confirmados, y varios notables objetos de cielo profundo, como la famosa nebulosa planetaria azul conocida como el Sur, la igualmente famosa Nebulosa Boomerang, y una de las galaxias más activas aún descubiertas llamada Centauro A.

Familia de constelaciones de Hércules

Centaurus pertenece a la gran familia de constelaciones de Hércules, que incluye las constelaciones de Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crux, Cráter, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Scutum, Serpens, Sextans, Sagitta, Triangulum Australe y Vulpecula.

Mitología

Los orígenes de la constelación se remontan a la antigua Babilonia, cuando se la conocía como “el hombre bisonte” y se la asociaba con Shamash, el dios sol. En la antigua Grecia y Roma, la constelación estaba vinculada a una raza de criaturas mitad humanas, mitad caballos, conocidas como centauros, y se pensaba que la constelación representaba al noble centauro llamado Quirón, una sabia criatura de alta cuna que fue mentor de muchos héroes famosos en el estudio de la música, la medicina y la caza, incluyendo a Jasón, Teseo y Heracles. Desafortunadamente, Heracles disparó accidentalmente al centauro con una flecha envenenada, pero como era inmortal, Quirón no podía morir por el veneno mortal. En cambio, sufrió una terrible agonía hasta que Cronos convirtió a su hijo en un mero moralista, permitiéndole así morir antes de colocarlo en el cielo. La constelación de Centauro representa una escena mitológica que involucra tres constelaciones, con Quirón (Centauro) empalando a un lobo (Lupus) en su lanza para sacrificarlo en un altar (Ara) para los dioses.

Principales estrellas de la constelación de Centauro

  • Rigil Kentaurus (Alpha Centauri) tiene una magnitud visual de -0,27, convirtiéndola en la tercera estrella más brillante del cielo nocturno, detrás de Sirio (-1,44) en Canis Major, y Canopus (-0,62) en Carina. A una distancia de sólo 4,4 años luz, Alpha Centauri es también nuestro vecino estelar más cercano, pero en realidad es un sistema estelar triple con su componente principal Alpha Centauri A, una estrella de secuencia principal amarilla-blanca (G2V) aproximadamente un 10% más masiva que el Sol, con su compañera ligeramente más pequeña, Alpha Centauri B, una estrella de secuencia principal naranja (K1V) situada a 11 UA de distancia, con el par teniendo un período orbital de 80 años. Se cree que Alfa Centauri y Beta Centauri tienen aproximadamente la misma edad, unos 4.850 millones de años, lo que las hace alrededor de 450 millones de años más viejas que el Sol.

La tercera estrella del sistema Alpha Centauri, Próxima Centauri (Alpha Centauri C), es una enana roja (M5Ve) que se encuentra a 13.000 UA, o 0,2 años-luz, del par Alfa Centauri AB, y se cree que está ligada gravitacionalmente a las estrellas más grandes. Tiene sólo un 12% de la masa del Sol, y se espera que pase al menos 4 billones de años en la secuencia principal.

  • Hadar (Agena, Beta Centauri), la segunda estrella más brillante de la constelación, es un sistema trinario que se encuentra a 349 años luz de distancia con una magnitud aparente de +0,6, lo que la convierte en la décima estrella más luminosa de todo el cielo. Sus componentes primarios, Beta Centauri Aa y Ab, son un sistema binario espectroscópico que consiste en dos gigantes azul-blanco similares (B1 III) con un período orbital de 357 días. Ambos son también variables Beta Cephei. La estrella compañera del sistema, Hadar B, se encuentra a 1,3 segundos de arco (210 UA) del par primario, y tarda unos 1.500 años en completar una órbita.
  • Menkent (Theta Centauri, Haratan), la tercera estrella más brillante de Centauro, es un gigante anaranjado (K0IIIb) que se encuentra a 60,9 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de +2,06. Su nombre deriva del árabe que significa “hombro del centauro”. Theta Centauri es alrededor de 10,6 veces más grande que el Sol, con 60 veces su brillo.

Otras estrellas de interés en Centauro incluyen los sistemas binarios separados de Muhlifain (Gamma Centauri), Alnair (Zeta Centauri), Ke Kwan (Kappa Centauri); el gigante azul-blanco Epsilon Centauri; la subgigante azul-blanco Nu Centauri; la enana azul Eta Centauri; y la enana blanca BPM 37093.

Principales objetos del espacio profundo de la constelación de Centauro

  • Centaurus A (NGC 5128) no sólo es la fuente de radio más cercana al sistema solar, sino que también es la quinta galaxia más luminosa de todo el cielo con una magnitud aparente de 6,84, a pesar de estar situada entre 10 y 16 millones de años luz en el centro del subgrupo Centaurus A del muy grande Grupo de Galaxias Centaurus A/ M83. Se han identificado más de 100 regiones activas de formación estelar dentro de la galaxia, siendo la mayoría, si no todas, el resultado de una colisión en curso con una gran galaxia espiral.
  • Omega Centauri (NGC 5139) está ubicada a sólo cuatro grados al sur de Centaurus A, y es el más grande y masivo de los cúmulos globulares que rodean la Vía Láctea. Tiene una magnitud aparente de 3,7, lo que la hace lo suficientemente brillante como para ser vista sin ayuda óptica, incluso a una distancia de unos 15.800 años luz. Se estima que el cúmulo tiene unos 12.000 millones de años de antigüedad, y aunque su origen y formación no son seguros, se cree que son los restos de una galaxia enana que fue despojada por la Vía Láctea.
  • El Planetario Azul (NGC 3918) es una nebulosa planetaria de espectacular belleza a unos 4.900 años luz de distancia, y con una magnitud aparente de 8,5 es la nebulosa planetaria más brillante de los cielos del sur. NGC 3918 se aproxima a la Tierra a unos 17 km/segundo, mientras que se expande a unos 24 km/segundo. Nótese que el punto brillante central de la nebulosa es un objeto en primer plano y no la estrella progenitora, que no es visible para los observadores ópticos debido al gran brillo de la nebulosa.

Lluvias de meteoros

  • Alfa Centauros; mientras que esta lluvia de meteoritos puede estar activa durante la mayor parte de febrero, el pico suele ocurrir el 6/7 del mes. Los observadores del hemisferio sur suelen tener una mejor visión de la lluvia, cuyos máximos raramente superan los 20 meteoros por hora.
  • Las Centauroides Omicrón, otra lluvia débil, se ve mejor desde el hemisferio sur desde finales de enero hasta principios de febrero, con el pico el 14 de febrero. Las mejores vistas de la lluvia se dan alrededor de las 2:00 AM hora local, cuando se pueden esperar entre cinco y diez meteoros por hora
  • Las Centauroides Theta se producen alrededor del 23 de enero al 12 de marzo, con un pico el 14 de febrero, aunque la lluvia sólo es visible desde el hemisferio sur. Sus meteoros suelen ser rápidos, a unos 60 km/segundo, con tasas máximas que alcanzan tan sólo 2-4 meteoros por hora.