Equuleus (“caballito”) es una tenue constelación del cielo norteño que fue incluida por el astrónomo griego Ptolomeo en su tratado de astronomía llamado Almagest alrededor del año 150 DC. Es la segunda más pequeña de las 88 constelaciones reconocidas del cielo nocturno, con su estrella más brillante, Kitalpha, un gigante blanco-amarillo encontrado a 186 años luz que brilla con una magnitud aparente de sólo 3,92.
Ubicación
El Équuleus puede ser visto por observadores situados entre +90° y -80° de latitud, aunque se ve mejor desde las latitudes septentrionales durante septiembre y octubre. Esta retorcida constelación de forma rectangular se puede encontrar justo al oeste de la cabeza de Pegaso, con sus constelaciones limítrofes que también incluyen a Acuario y Delphinus.
Familia de las Aguas Celestiales
Equuleus es un miembro de la familia de constelaciones de Aguas Celestiales, junto con Carina, Columba, Delphinus, Eridanus, Piscis Austrinus, Puppis, Pyxis y Vela.
Mitología
Equuleus está asociado con Celeris, un joven caballo y hermano del famoso caballo alado Pegaso que fue dado a Castor por el dios Mercurio. Debido a que se eleva en el cielo nocturno antes que Pegaso, la constelación fue a menudo referida como Equus Primus, que significa el Primer Caballo. En otra leyenda, sin embargo, se dice que representa a Cíllaro, un magnífico caballo que fue regalado a Pólux por la diosa Hera, quien a su vez lo había recibido de Poseidón.
Otro mito identifica la constelación con Hippe o Euippe, hija del centauro Quirón, que se vio seducida e impregnada por Eolo, el dios del viento. No queriendo decirle a su padre la embarazosa verdad, mantuvo su embarazo en secreto y finalmente huyó a las montañas donde dio a luz a Melanippe. Después de que su padre viniera a buscarla, Hippe rezó a los dioses para que su padre no la encontrara, y así Artemisa la convirtió en una yegua, colocándola más tarde entre las estrellas como una constelación. Incluso ahora Hippe parece estar escondiéndose de su padre, Quirón, ya que sólo la cabeza de la yegua aparece detrás de Pegaso en el cielo nocturno. Su padre está representado por la constelación de Centauro.
Estrellas principales
- Kitalpha (Alpha Equulei), la estrella más brillante de la constelación, es una estrella binaria espectroscópica situada a 186 años luz del sistema solar con una magnitud visual aparente de 3,92. Su componente principal es un gigante blanco-amarillo (G0III) que es unas 9 veces más grande que nuestro sol, 3 veces más masivo, y 50 veces más brillante. Su compañera es una enana de tipo A, con las dos estrellas teniendo un período orbital de 98,8 días. El nombre Kitalpha deriva de la frase árabe para “un pedazo de caballo”.
- Pherasauval (Delta Equulei), la segunda estrella más brillante de Equuleus, es una estrella binaria situada a 60 años luz de nuestro sistema solar que tiene una magnitud de 4,47. El sistema consiste en una estrella enana blanca y azul y una estrella amarilla que se orbitan entre sí una vez cada 5,7 años. Pherasauval deriva de la frase árabe maeaning “el primer caballo”.
- Gamma Equulei, la tercera estrella más brillante de Equuleus, es una estrella binaria situada a 118 años luz que tiene una magnitud visual de 4,7. Consiste en una estrella blanca con una compañera enana A2 separada por 0,18 años luz. Su componente primario es también una extraña estrella, químicamente hablando, que experimenta esporádicas variaciones en su brillo que van de 4,58 a 4,77 en sólo un período de 12½ minutos.
Otras estrellas de interés en Equuleus incluyen las estrellas enanas azules HIP 103652 y 6 Equulei; las estrellas naranjas Zeta Equulei y HD 200964; los sistemas estelares múltiples de Lambda Equulei, 4 Equulei y Epsilon Equulei.
Objetos del espacio profundo
No hay objetos Messier en el Équulo, y siendo tan pequeño tampoco posee ningún objeto notable de cielo profundo. Sin embargo, contiene un número de tenues galaxias que oscilan entre las magnitudes de 13 y 15, incluyendo la galaxia espiral NGC 7040; y las galaxias espirales barradas NGC 7046 y NGC 7015.