Ara ("el altar") es una pequeña y tenue constelación que es la más meridional de las 48 enumeradas por el astrónomo griego Ptolomeo en su tratado astronómico del siglo II llamado Almagest. El origen de esta constelación del hemisferio sur se remonta al menos a la época de los babilonios, en ese momento simbolizando el altar en honor a la Torre de Babel.
La estrella más brillante de la constelación es Beta Arae, una gigante anaranjada situada a 603 años luz de magnitud 2,84.
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Ubicación
Es la 63ª constelación más grande, y ocupa 237 grados cuadrados, o el 0,6% de la esfera celeste del sur. Puede ser vista por observadores situados entre +25° y -90° de latitud, aunque se ve mejor en julio. Se encuentra al sur de la "cola" de Escorpio, entre las constelaciones de Lupus y Cygnus, con otras constelaciones vecinas como Apus, Corona Australis, Norma, Pavo, Telescopium y Triangulum Australe.
Familia de la constelación de Hércules
Es miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Centauro, Corona Australis, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Escoria, Serpens, Sextans, Triangulum Australe y Vulpecula.
Mitología
En la antigua Grecia, se asociaba con el altar en el que el centauro Quirón ("Centauro") era representado sacrificando a Lupus ("el Lobo") para unir a los dioses del Olimpo contra los Titanes. Centauro parece estar mirando al este hacia ella, mientras que el humo imaginado que se eleva hacia el sur desde el altar de sacrificio sigue la línea de la Vía Láctea.
Estrellas principales
- Beta Arae, la estrella más brillante de Ara, es un gigante anaranjado (K3 Ib-IIa) encontrado a 603 años luz de nuestro sistema solar que brilla con una magnitud aparente de +2,81. Esta estrella de 50 millones de años es unas 100 veces más grande que nuestro sol, con 7 veces su masa y 4.600 su brillo. Beta Arae también tiene una velocidad de rotación lenta de 5 km/s, lo que significa que tarda 2,33 años en completar una rotación completa.
- Alpha Arae (Choo), la segunda estrella más brillante de la constelación, es una enana azul (B2Vne) situada a 240 años luz del Sol que brilla con una magnitud aparente media de 2,90, aunque al ser una estrella "eruptiva" su luminosidad puede bajar hasta 2,76. Es alrededor de 4 veces más grande que nuestro sol, 10 veces más masiva y 5.800 veces más brillante. Alpha Arae tiene una rápida velocidad de rotación de unos 375 km/s, y como resultado está rodeada por una densa capa ecuatorial de material eyectado.
- Zeta Arae, la tercera estrella más brillante de Ara, es un gigante anaranjado situado a 490 años luz de distancia con una magnitud visual aparente de 3,12.
Otras estrellas de interés incluyen las supergigantes azul-blanco Gamma Arae, Delta Arae y Theta Arae; las estrellas gigantes anaranjadas Eta Arae y Epsilon-1 Arae; y la enana amarilla Mu Arae, que está a 50 años luz de distancia y tiene un sistema planetario con cuatro planetas conocidos.
Principales objetos del espacio profundo
Aunque no hay objetos Messier, su proximidad a la Vía Láctea significa que contiene un número de notables cúmulos de estrellas. También contiene varias nebulosas planetarias, incluyendo la más joven aún descubierta.
- NGC 6193 es un cúmulo abierto que contiene más de 27 estrellas, muchas de las cuales son sistemas binarios, lo que le da una magnitud visual combinada de 5,2. Tiene alrededor de 3 millones de años, a 4.300 años luz de distancia, con sus dos estrellas más calientes, HD 150135 y HD 150136, responsables de iluminar la vasta nebulosa de emisión NGC 6188 en la que están incrustadas. Estas dos masivas estrellas azules tipo O están tan cerca entre sí que sus vientos estelares en colisión pueden ser la causa de las excepcionales cantidades de rayos X que se emiten desde este sistema.
- NGC 6379 es un cúmulo globular de estrellas que a sólo 7.200 años luz de distancia es uno de los más cercanos a nuestro sistema solar. Contiene más de 400.000 estrellas, incluyendo varias rezagadas azules, que son estrellas más viejas que a través de colisiones con otras estrellas han recibido masa extra y por lo tanto permanecen en la secuencia principal por más tiempo del que normalmente se espera.
- NGC 6362 es un cúmulo globular que se encuentra a 24.800 años luz y que tiene una magnitud aparente de 8,3. Este antiguo cúmulo tiene una antigüedad estimada de 13.570 millones de años, y está compuesto principalmente por gigantes rojas envejecidas, aunque también contiene rezagadas azules.
Otros cúmulos estelares notables incluyen los cúmulos globulares NGC 6352 y ESO 280-SC06; y los cúmulos abiertos Westerlund 1, NGC 6250, IC 4651, NGC 6200, NGC 6204 y NGC 6208.
- La Nebulosa Stingray (Hen 3-1357) está situada a 18.000 años luz, con su forma que se asemeja al clásico contorno de una manta-raya oceánica. Es alrededor de 130 veces más grande que nuestro sistema solar, que sigue siendo una décima parte de la dimensión de la mayoría de las nebulosas planetarias, y tiene una magnitud visual de 10,75. La Nebulosa Stingray también tiene la distinción de ser la nebulosa planetaria más joven descubierta, ya que en los últimos 40 años ha pasado de ser una nebulosa protoplanetaria a liberar gases ionizados que ahora la rodean en forma de anillos. En su centro hay una enana blanca caliente que tiene una compañera situada a 0,3 segundos de arco, mientras que los colores de la nebulosa que se ven en la imagen muestran los gases que emite la nebulosa, que en este caso son el rojo (nitrógeno), el verde (oxígeno) y el azul (hidrógeno).
Otras nebulosas planetarias incluyen la nebulosa Lirio de Agua y NGC 6326; mientras que en la constelación también se pueden encontrar las galaxias espirales NGC 6300, NGC 6215 y NGC 6221.
Para localizar la constelación (el Altar)
1. Época y ubicación ideal:
- Hemisferio Sur: Es visible principalmente desde latitudes al sur del ecuador. Mejor observación entre mayo y agosto (invierno austral).
- Hemisferio Norte: Solo visible cerca del horizonte sur desde latitudes bajas (como el sur de Florida, México o España en verano).
2. Referencias clave:
- Busca Escorpio (Scorpius): Ara está cerca de la "cola" de Escorpio (las estrellas Shaula y Lesath).
- Ubica Sagitario (Sagittarius): También colinda con la "tetera" de Sagitario (al sur de sus estrellas más brillantes).
3. Pasos detallados:
- Encuentra la cola de Escorpio: Identifica las estrellas Shaula (λ Sco) y Lesath (υ Sco), que forman un "aguijón" brillante.
- Desplázate al sur: Desde Shaula/Lesath, mueve tu vista hacia el sur/sureste unos 15-20 grados (aproximadamente el ancho de dos puños con el brazo extendido).
- Busca un trapecio: Ara forma una figura de 4 estrellas en trapecio (las más brillantes son β Arae y α Arae), rodeada de estrellas tenues.
4. Estrellas principales:
- β Arae: La más brillante (magnitud 2.8, blanca-azulada).
- α Arae: Segunda en brillo (magnitud 2.9, azulada).
- γ Arae: Estrella doble visible con binoculares.
5. Objetos destacados (con ayuda óptica):
- Cúmulo globular NGC 6397: Uno de los más cercanos a la Tierra (magnitud 5.7, visible con prismáticos).
- Nebulosa planetaria NGC 6326: Pequeña y débil, requiere telescopio.
6. Herramientas útiles:
- Apps: SkySafari, Stellarium o Star Walk (apunta tu dispositivo al sur).
- Mapa estelar: Usa uno centrado en declinación -50° a -60°.
Consejos:
- Cielos oscuros: Esencial por su baja luminosidad.
- Horario: Observa después de la medianoche en junio/julio para mejor visibilidad.
- Paciencia: Sus estrellas no son muy brillantes; tómate tiempo para adaptar la vista.
Ejemplo visual:
Imagina una línea desde Shaula/Lesath (Escorpio) hacia el sur, hasta un pequeño "cuenco" o "altar" cerca de la Vía Láctea. ¡Con práctica, reconocerás su forma trapezoidal!
Curiosidad: Es una de las 48 constelaciones de Ptolomeo, asociada al altar donde los dioses griegos sellaron su alianza contra los Titanes. 🌌
🔗 Enlaces de referencia:
- NASA - Constelaciones (Guía interactiva):
https://spaceplace.nasa.gov/constellations/sp/ - Stellarium Web (Mapa estelar en tiempo real):
https://stellarium-web.org/ - In-The-Sky.org (Guía detallada):
https://in-the-sky.org/data/constellation.php?id=11 - ESO (Imágenes profesionales):
https://www.eso.org/public/spain/images/?search=Ara - AAVSO (Datos técnicos para observadores avanzados):
https://www.aavso.org/constellations/ara - Búsqueda de video tutorial en YouTube (español):
Busca:"Localizar constelación Ara"en canales como AstroAfición o CosmoSapiens.