Canis Mayoris

Canis Major (“perro mayor”), situada al sudeste de Orión, es una constelación del hemisferio sur que puede verse entre noviembre y abril desde las latitudes septentrional (invierno) y meridional (verano). En la mitología griega, la constelación representa a Orión el perro principal del cazador, Laelaps, que era tan hábil en la caza que podía atrapar cualquier presa que persiguiera. Canis Major contiene la estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio (mag -1,46), que es una estrella blanca y azul situada a 8,6 años luz del Sol.

Constelación de la familia de Orión

Canis Major es parte de la familia de constelaciones de Orión, que incluye a Orión, y sus dos perros de caza (Canis Major, Canis Minor) persiguiendo a una pequeña liebre (Lepus) a través del cielo nocturno. A principios del siglo XVII, un unicornio (Monoceros) fue añadido más tarde a la escena por el astrónomo holandés Petrus Plancius.

Mitología

La constelación tiene raíces en muchas culturas, con la primera mención registrada en una antigua tablilla mesopotámica que data del 1100 A.C. En Occidente, el más conocido de los mitos antiguos asocia a Canis Major con Laelaps, el fiel sabueso de Orión el Cazador, visto persiguiendo a Lepus la Liebre por el cielo, mientras que para otros Laelaps está ayudando a Orión a luchar contra un toro gigante representado por la cercana constelación de Tauro.

En la época romana, la constelación llegó a representar al perro que Júpiter envió para vigilar a la célebre princesa Europa, a quien secuestró disfrazado de toro blanco y se lo llevó a Creta. Allí la embarazó, y más tarde dio a luz al rey Minos, del que toma el nombre la civilización minoica. De la misma manera, el continente europeo recibió el nombre de la primera reina de Creta, Europa.

¿Cuáles son las principales estrellas de Canis Major?

  • Sirio (Alpha Canis Majoris), la estrella más brillante del cielo nocturno, se encuentra a sólo 8,6 años luz, convirtiéndola en la quinta estrella más cercana a nuestro sistema solar. Su color es blanco azulado, aunque podría llamarse estrella arco iris ya que a menudo brilla con todos los colores del arco iris. Curiosamente, la “estrella perro” es en realidad un sistema binario, con su componente principal siendo Sirio A, una estrella blanca de la secuencia principal (A1V) acompañada de una enana blanca tenue (DA2) llamada Sirio B (El cachorro). La distancia que separa a las dos estrellas varía entre 8,2 y 31,5 UA. Sin embargo, a simple vista, las dos estrellas no se pueden distinguir.

En la antigüedad, Sirio que se elevaba cerca de la misma época que el Sol (elevación heliáctica) representaba el comienzo del año egipcio, marcado por la inundación del río Nilo. El período de 20 días antes y después de este acontecimiento se denominaba “días de perro”, ya que los antiguos creían que el calor de la “estrella perro” se añadía al del Sol para crear las temperaturas más cálidas del verano.

  • Adhara (Epsilon Canis Majoris), es la segunda estrella más brillante de la constelación, y con una magnitud visual de 1,5 es también la 22ª estrella más brillante del cielo nocturno. Situada a unos 430 años luz del Sol, Adhara es un sistema binario cuyo componente principal es una estrella gigante azul tan brillante que si se colocara a la misma distancia que Sirio, parecería 15 veces más brillante que Venus. El nombre ‘Adara’ deriva del árabe para “las chicas”, con la estrella representando una de las piernas de Canis Major.
  • Wezen (Delta Canis Majoris), la tercera estrella más brillante de la constelación, es una supergigante blanco-amarilla situada a 1.800 años luz de distancia con una magnitud de 1,83. Tiene alrededor de 10 millones de años, y una luminosidad 50.000 veces mayor que la de nuestro sol. Wezen significa “peso” en árabe, y la estrella representa el cuarto trasero de Canis Major.

Otras estrellas de interés en Canis Major incluyen a Murzim, una gigante blanca y azul situada a 500 años luz, cuyo nombre en árabe significa “el heraldo”; Audla, una estrella variable supergigante azul situada a 3.000 años luz; y Tau Canis Major, una estrella binaria eclipsante situada a casi 3.200 años luz de la Tierra.

¿Cuáles son sus principales objetos de espacio profundo?

Hay varios objetos del espacio profundo (OSD) en Canis Major que cautivarán la atención de cualquier astrónomo serio durante horas y horas. De hecho, con las herramientas de observación adecuadas, se pueden ver algunos de los objetos más sorprendentes del cielo nocturno.

  • Messier 41 es un cúmulo abierto a 2.300 años luz de distancia que contiene alrededor de 100 estrellas, muchas de las cuales son gigantes rojas y enanas blancas. Este objeto Messier tiene unos 26 años luz de diámetro, y se estima que tiene unos 190 millones de años de antigüedad.
  • La Galaxia Enana Mayor Canis, descubierta en el año 2003, contiene cerca de mil millones de estrellas, y a 25.000 años luz de distancia se cree que es la galaxia más cercana a nuestro sistema solar, aunque su estatus de galaxia aún se discute. También se encuentra a 42.000 años luz de nuestro centro galáctico, pero es difícil de ver porque está detrás del plano de visión de la Vía Láctea.

Otros objetos de interés en la constelación incluyen las dos galaxias espirales NGC 2207 y IC 2163, que actualmente están colisionando a unos 130 millones de años luz de distancia; y el Casco de Thor (NGC 2359), una pequeña nebulosa de emisión a más de 15.000 años luz de distancia que se ha formado alrededor de una estrella extremadamente caliente que se piensa que está en su etapa pre-supernova.

Hágase un favor, y compruebe esta clásica constelación durante su próxima salida para observar las estrellas. La mitología de la constelación puede atraernos, pero las vistas que se pueden encontrar en el grupo de estrellas son nada menos que sorprendentes.