Andrómeda

Andrómeda es una constelación de estrellas en forma de “V” que se encuentra cerca del polo norte, y por lo tanto sólo es visible desde el hemisferio sur durante la primavera (octubre a diciembre), pero en el hemisferio norte se puede ver desde agosto a febrero. Como descubriremos ahora, Andrómeda también forma parte de una familia de 9 constelaciones conocidas como el Grupo de Perseo, 6 de las cuales llevan el nombre de figuras de la leyenda griega de Perseo, entre ellas Casiopea, Cefeo, Andrómeda, Perseo, Pegaso y Cetus.

Mitología de Andrómeda

“Ella camina en la belleza, como la noche
De climas despejados y cielos estrellados;
Y todo lo mejor de lo oscuro y brillante
Se encuentran en su aspecto y en sus ojos;
Así se suaviza a esa tierna luz
Lo que el cielo para el día llamativo niega.”

Lord Byron (1788 – 1824) fue el principal entre los poetas románticos de su época, pero no hablaba de la bella Andrómeda cuando compuso su poema clásico, pero si hubiera vivido en la época de la mítica princesa, su madre la vana Reina Casiopea seguramente habría pensado que el poema de Byron era ciertamente sobre su bella hija. Casiopea incluso llegó a jactarse de que ambas eran más bellas que las Nereidas, que eran las hermosas ninfas marinas que solían acompañar a Poseidón, y que también se alegaba que ayudaban a los marineros en tiempos peligrosos.

Poseidón trató de castigar a Casiopea por su vanidad y envió al monstruo marino Cetus a destruir su ciudad de Etiopía (no es lo mismo que la Etiopía moderna). El rey Cefeo y su esposa Casiopea, más ansiosos por preservar su reino que su familia, desnudaron a su hija y la encadenaron a una roca en el puerto para que el monstruo marino la matara y dejara su ciudad en paz. Por supuesto que ese fue el punto en el que Perseo, regresando de haber matado a la malvada Gorgona de pelo de serpiente, apareció en su caballo alado Pegaso y convirtió a Cetus en piedra mostrándole la cabeza de la Gorgona decapitada.

Estrellas principales de Andrómeda

  • Alpheratz (Alpha Andromedae), la estrella más brillante de la constelación, es una subgigante azul que se encuentra a 97 años luz de la Tierra con una magnitud de 2,06. De hecho, es un sistema binario cuyo componente principal es 3,6 veces más masivo que el Sol, y 200 veces más luminoso. Alpheratz marca una esquina de la Gran Plaza de Pegaso, y en un momento dado se consideró parte de la constelación de Pegaso. Alpheratz deriva del árabe para “el ombligo del caballo”, mientras que en la constelación de Andrómeda representa la cabeza de la princesa mitológica.
  • Mirach (Beta Andromedae), la segunda estrella más brillante de la constelación, es una gigante roja lo suficientemente grande y brillante como para que el ojo humano pueda detectar su color sin un telescopio o binoculares. Tiene una magnitud visual de 2,07, lo que la convierte en la 55ª estrella más brillante del cielo nocturno, y está situada a 200 años luz de nuestro sistema solar. Es alrededor de 50 veces más grande que nuestro sol, 4 veces más masiva, y 1.900 veces más luminosa.
  • Almach (Gamma Andromedae), la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema estelar múltiple que se encuentra a 350 años luz de distancia con una magnitud de 2,26. También proporciona uno de los mejores contrastes de color para los astrónomos, con la estrella amarilla del sistema cerca de su compañera azul, más tenue.

La mayor parte de Andrómeda, sin embargo, está compuesta por muchas estrellas sin nombre, además de sus designaciones Phi, Pi, Xi, Gamma, Sigma, Delta (etc.). Xi (Adhil), por ejemplo, es un gigante anaranjado, al igual que 51 Y, 56 Y y Delta. Por el contrario, Iota y Omicron son gigantes azules, mientras que 14 Y, Lambda, y el primario de un par binario llamado B56 Y son todos gigantes amarillos.

Principales objetos del espacio profundo

Por supuesto, el objeto astronómico más popular en esta constelación es la Galaxia de Andrómeda (M31) porque junto con la Vía Láctea forman los dos miembros más masivos del Grupo Local con ambas galaxias espirales teniendo un sistema de galaxias satélites. (El Grupo Local: un grupo de galaxias que incluye la Galaxia de Andrómeda, la Vía Láctea y la Galaxia Triángulo, así como más de 54 otras galaxias mayormente enanas). Sin embargo, la Galaxia de Andrómeda es una galaxia más masiva que la Vía Láctea, y en 2006 el Telescopio Espacial Spitzer reveló que M31 contiene un billón de estrellas, más del doble de los 200.000 a 400.000 millones de estrellas de nuestra propia galaxia.

La Galaxia de Andrómeda (M31) tiene una magnitud visual de 3,4, convirtiéndola en el segundo objeto más brillante de Messier detrás de Las Pléyades (M45). Un objetivo más difícil de observar es la Galaxia Bola de Nieve Azul (NGC 7662), que tiene una magnitud aparente de 8,6, y se verá como una estrella azul borrosa en un pequeño telescopio. Sin embargo, en un reflector de 18 cm, cuando está equipado con un lente de 75x y un doblador de Barlow, se convierte en un disco azul bastante distintivo.

Andrómeda contiene un número de otros objetos de cielo profundo (DSOs) notables, incluyendo varias galaxias, como las galaxias enanas elípticas M32 y M110; la galaxia espiral NGC 891; un cúmulo de más de 40 galaxias llamado el Grupo NGC 68; la galaxia enana lenticular NGC 404; y un par de galaxias espirales interactivas llamadas NGC 90 y NGC 93. La constelación también contiene un cúmulo globular llamado el Cúmulo de Andrómeda; el cúmulo abierto NGC 7686; y la nube estelar NGC 206.

Lluvia de meteoros de Andrómeda

En cuanto a las lluvias de meteoritos, Andrómeda es muy aburrida. La Andrómeda tiene lugar cada año del 26 de octubre al 20 de noviembre, y en el octavo pico a menos de dos meteoros por hora. Por supuesto, se sabe que tiene brotes, como en diciembre de 2011 cuando alcanzó los 50 por hora, o las tormentas de 1872 y 1885 donde alcanzó los 10.000 por hora. Yo no contaría con que eso ocurra en un futuro próximo, aunque las predicciones orbitales de los observadores sugieren que podría haber un aumento de la actividad en 2018, y luego 5 y 18 años después de eso. Tendremos que ver.