La Osa Mayor es la tercera constelación más grande, ocupando el 3,102% del cielo nocturno, y se distingue fácilmente por un notable cúmulo de siete estrellas brillantes en los cielos del norte, que forman lo que familiarmente se denomina “La Osa Mayor”.
En latín, “ursus” significa oso, mientras que en griego la palabra es “arktos”, de ahí el nombre de Ártico (“oso”) que describe la región más septentrional de la Tierra donde domina la constelación de la Osa Mayor (“oso mayor”). La constelación puede ser vista por observadores situados entre +90° y -30° de latitud, y junto con la constelación adyacente de la Osa Menor (“la osa menor”), estas dos conspicuas constelaciones septentrionales son circumpolares, por lo que son visibles durante todo el año desde el hemisferio norte.
Contiene el asterismo de la estrella Osa Mayor
También se le conoce como “Arado” o “Sartén”, con cuatro de sus estrellas formando una forma de sartén, y las otras tres un mango. Sin embargo, esta hermosa disposición de estrellas forma menos de la mitad de toda la constelación conocida como Osa Mayor.
Las siete estrellas más brillantes
Las siete estrellas más brillantes de la Osa Mayor en orden de magnitud visual son las siguientes:
- Alioth (Epsilon Ursae Majoris) es una estrella subwarf blanco-azul situada a 81 años luz de distancia con una magnitud visual de 1,75. Es 4 veces más masiva que nuestro sol, y brilla alrededor de 127 veces más.
- Dubhe (Alpha Ursae Majoris) es un gigante anaranjado que se encuentra a 124 años luz de distancia con una magnitud de 1,81. Es 415 veces más brillante que nuestro sol, pero en realidad es un sistema binario cuyas estrellas orbitan entre sí una vez cada 44,4 años.
- Alkaid (Eta Ursae Majoris) es una estrella de secuencia principal azul-blanca situada a 101 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 1,85. Es unas seis veces más masiva que el Sol, y 700 veces más luminosa.
- Mizar y Alcor (Zeta Ursae Majoris/ 80 Ursae Majoris) son quizás la estrella doble más famosa a simple vista en el cielo nocturno, y juntas son conocidas como “Caballo y Jinete”. Ambas son estrellas blancas aproximadamente a 80 años luz, con Mizar brillando con una magnitud de 2,23, y Alcor a 4,01.
- Merak (Beta Ursae Majoris) es una estrella blanca a 79 años luz de magnitud 2,34. Tiene alrededor de 3 veces el radio y la masa de nuestro sol, y brilla 70 veces más.
- Phecda (Gamma Ursae Majoris) es una estrella blanca de secuencia principal a 84 años luz de distancia que brilla con una magnitud de 2,43. Es unas 71 veces más brillante que el Sol.
- Megrez (Delta Ursae Majoris) es una estrella blanco-azul a 58,4 años luz de la Tierra con una magnitud de 3.312. Tiene un 63% más de masa que nuestro sol, y es 14 veces más luminosa.
Principales objetos celestes
La Osa Mayor es una notable constelación que contiene varios objetos de cielo profundo, incluyendo siete objetos Messier, entre los que destacan las siguientes galaxias: la Galaxia de Bode (M81), una densa galaxia espiral con unos increíbles 250.000 millones de soles; la Galaxia del Cigarro (M82); la Galaxia del Molinete (M101); así como las galaxias espirales barradas de M108 y M109, ambas a 12 millones de años luz de distancia. Los otros Objetos Messier en la Osa Mayor incluyen la Nebulosa del Búho planetario (M97) situada a 1.630 años luz de la Tierra; y Winnecke 4 (M40), una débil estrella doble encontrada a 510 años luz de distancia.
La Osa Mayor como un reloj estelar
Desde el hemisferio norte, la Osa Mayor es circumpolar y nunca se pone debajo del horizonte, lo que la hace visible todo el año. Además, se ve que la constelación completa una rotación completa en sentido contrario a las agujas del reloj cada 24 horas alrededor de la ‘Estrella Polar’ (Polaris) ubicada en la vecina Osa Menor, con este movimiento que la ha convertido en un excelente reloj estelar a lo largo de la historia.
La Osa Mayor como brújula direccional
Polaris está situada muy cerca del polo norte celeste y también ha sido extremadamente útil como brújula direccional, así como para determinar la latitud, ya que la Estrella del Norte siempre se eleva tantos grados sobre el horizonte como el observador está al norte del ecuador. Las estrellas Merak y Dubhe en “La Osa Mayor” se llaman los punteros, porque siempre apuntan hacia el norte, hacia Polaris. Nótese que la segunda estrella del extremo del mango de la Osa Mayor consiste en realidad en Mizar y su débil compañera Alcor. Estas estrellas aparecen muy juntas y el poder distinguir una de la otra fue usado por muchos ejércitos antiguos como prueba para aquellos que deseaban convertirse en arqueros, incluyendo a los persas y romanos. Los árabes también las usaban como prueba de buena vista.
Mitología de la Osa Mayor
Una versión de la leyenda dice que Calisto, una ninfa devota de la diosa Artemisa, llamó la atención de Zeus, rey de los dioses, quien posteriormente la engañó y la embarazó. Después de dar a luz a un hijo llamado Arcas, la reina de los dioses, Hera se enfureció tanto que convirtió a Calisto en un oso. Años más tarde, Arcas estaba cazando y estaba a punto de matar al oso sin darse cuenta cuando Zeus intervino y convirtió a Calisto y Arcas, ahora transformada en oso, en la Osa Mayor y la Osa Menor respectivamente. Hera se molestó de que a la pareja se le diera tanto honor y convenció a Poseidón de que les prohibiera bañarse. Es por esta razón que estas constelaciones son circumpolares y nunca se sumergen por debajo del horizonte cuando se ven desde las latitudes del norte.
Tres lluvias de meteoros
Las tres lluvias de meteoros asociadas a la constelación de la Osa Mayor son las siguientes:
- Alfa Osa Mayor, que está activa desde el 9 al 30 de agosto, y alcanza su pico el 13/14 con alrededor de 4 meteoros por hora.
- Kappa Ursae Majorids, que puede verse del 2 al 9 de noviembre, y alcanza su pico el 5 cuando se puede ver un solo meteoro por hora.
- Ursidas, que va desde el 17 al 24 de diciembre, y alcanza su pico el 23 con hasta 10 meteoros por hora.