Draco

La constelación Draco representa un dragón, con la cabeza de la criatura situada justo al norte de la constelación de Hércules. Su cola termina entre el Gran y el Pequeño Cucharón en la Osa Mayor y la Osa Menor respectivamente.

Draco y la Osa Menor

Ocupa un área de 1.083 grados cuadrados del globo celeste. Lo que la convierte en la octava constelación más grande del cielo nocturno, y al ser circumpolar es visible para los observadores del hemisferio norte durante todo el año.

La constelación Draco también puede ser vista desde latitudes tan al sur como -15 grados. La estrella más brillante de Draco es una gigante anaranjada llamada Etamin o Eltanin situada a 154 años luz y que brilla con una magnitud de 2,36.

Draco es miembro de la familia de constelaciones de la Osa Mayor

Junto con las constelaciones de Coma Berenices, Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Corona Borealis, Leo Minor, Lince, Osa Mayor y Osa Menor.

Draco y la osa menor

Mitología en la constelación Draco

Aunque Draco tiene varias leyendas asociadas, quizás la más famosa es el mito griego en el que representa a Ladón. El dragón encargado por Hera de custodiar las manzanas doradas del Jardín de las Hespérides.

Hercules y Draco

Las manzanas del huerto se cultivaron a partir del regalo de bodas dado a Hera y Zeus por la diosa Gea. Se decía que otorgaban la inmortalidad a cualquiera que las comiera. Para su undécima labor, Heracles fue encargado de robar tres manzanas doradas del dragón de cien cabezas que guardaba el jardín.

Lluvia de meteoritos

Sólo una lluvia de meteoritos, los Draconidios. Está asociada a la constelación, y es el resultado de que la Tierra viaja a través de la estela de polvo dejada por el cometa 21 P/ Giacobini-Zinner. Los Draconidos, que a veces también se conocen como los Giacobinidos, están activos en octubre, y normalmente alcanzan su pico alrededor del 7/8 cuando se pueden ver 10-20 meteoros por hora.

Aunque esta lluvia es usualmente descrita como poco espectacular. Produce el ocasional estallido de actividad cuando la Tierra pasa a través de las regiones más densas de la corriente de desechos cometarios.

En 1933 y 1946, por ejemplo, se observaron miles de meteoros por hora, mientras que tan recientemente como en 2011 los observadores de estrellas europeos fueron testigos de más de 600 meteoros por hora.

Estrellas principales en la constelación Draco

Estrellas de Draco

Eltanin o Etamin

  • (Gamma Draconis), la estrella más brillante de la constelación. Es una gigante anaranjada situada a 154 años luz de distancia con una magnitud visual de 2,36. También se la conoce como la estrella Zenith porque se encuentra casi directamente encima de ella, vista desde Londres. Etamin o Eltanin es 72% más masiva que el Sol, 471 veces más luminosa, y puede tener una enana roja compañera que la orbita a una distancia de alrededor de 1000 UA. Otra característica notable de Etamin es el hecho de que su movimiento adecuado lo llevará a 28 años luz de la Tierra en alrededor de 1,5 millones de años, lo que lo hará tan brillante como lo es Sirio hoy en día, si estuviéramos cerca para verlo. Etamin deriva su nombre del árabe que significa “gran serpiente”, y puede verse al norte-noroeste de la brillante estrella Vega en la constelación de Lyra.

Aldibain

  • (Eta Draconis), la segunda estrella más brillante de Draco, es una gigante blanco-amarilla. Situada a 92 años luz de nuestro sistema solar de magnitud 2,73. Aldibain tiene alrededor de 550 millones de años, y tiene cerca de 2,5 veces la masa de nuestro sol, pero 60 veces su luminosidad. Está separado de un compañero físico por una distancia de 140 UA, que tiene un período orbital de al menos 1.000 años.

Rastaban

  • (Beta Draconis), la tercera estrella más brillante de la constelación. Es un sistema binario que se encuentra a 380 años luz de distancia con una magnitud aparente de 2,79. Su principal componente es una supergigante amarilla (G2) seis veces más masiva que nuestro sol, 40 veces más grande y 950 veces más brillante. El otro componente es una estrella enana separada por 450 UA, que tarda más de 4.000 años en hacer una órbita completa. Rastaban deriva del árabe para “la cabeza de la serpiente”.

Otras estrellas notables en la constelación Draco

 

Son las gigantes azules Aldhibah y Kappa Draconis; la gigante blanca Thuban; la gigante amarilla Altais; las gigantes anaranjadas Ed Asich, Grumium y Upsilon Draconis; y la gigante roja Gianfar. Otra estrella interesante es Kepler-10, que es notable por el hecho de que fue la primera estrella identificada por la misión Kepler con al menos dos planetas.

El primero, Kepler-10b, es un pequeño planeta rocoso que orbita su estrella madre de clase G cada 0,8 días, mientras que el segundo, Kepler-10c, tiene un período orbital de 42,3 días, colocando a ambos planetas demasiado cerca de su estrella madre para albergar vida. Con una edad estimada de alrededor de 11.900 millones de años, Kepler-10 tiene más del doble de la edad del Sol, y con una magnitud visual aparente de 10,69 es invisible sin ayuda óptica.

kepler 10b

Objetos del espacio profundo

Los objetos de cielo profundo más notables en Draco incluyen la Nebulosa Ojo de Gato, y la Galaxia Renacuajo, así como un objeto Messier llamado la Galaxia Huso (M102).

La Nebulosa Ojo de Gato

  • (NGC 6543) es una nebulosa planetaria a unos 3.300 años luz de distancia. Con una magnitud aparente de 9,8. Es también una de las nebulosas más complejas jamás descubiertas, con sus 11 o más cáscaras concéntricas de gas y polvo que han sido objeto de un intenso estudio a lo largo de los años. Curiosamente, la nebulosa parece haberse formado sólo en los últimos mil años como resultado de que su estrella central expulsa entre-mezcladamente envolturas de material a medida que muere lentamente. De hecho, el poderoso viento solar de la estrella central está soplando unos 20 billones de toneladas de material estelar por segundo, por lo que ahora se cree que la estrella es sólo un poco más masiva que el Sol. La estrella, sin embargo, es al menos 10.000 veces más brillante que el Sol.

Nebulosa Ojo de gato

La Galaxia Huso

  • (Messier 102, NGC 5866) es una galaxia lenticular que se encuentra a 50 millones de años-luz de distancia.  Tiene 70.000 años luz de diámetro y contiene más de 100.000 millones de estrellas. Cuando se ve de canto, su forma se asemeja a la de una varilla o huso, de ahí su nombre. Sin embargo, la forma real de la galaxia está lejos de decidirse, y la presencia de un anillo de polvo puede sugerir que podría ser de hecho una galaxia espiral. No es seguro si Charles Messier o Pierre Méchain descubrieron M102 primero, pero es seguro que William Herschel la descubrió independientemente en 1788.

Abell 2218

  • Es un cúmulo de galaxias que tiene la distinción de haber sido utilizado como lente gravitacional.  Se usó para rastrear el objeto más antiguo conocido en el universo. Una galaxia de 13.000 millones de años de antigüedad que se cree que se formó tan pronto como 750 millones de años luz después del Big Bang. Abell 2218 es más grande que la mayoría de los cúmulos galácticos, y debido a su masa de unas 10.000 galaxias, la luz que pasa por ella se curva y luego se reenfoca delante de ella, que es como los objetos mucho más lejanos se hacen visibles. Los varios arcos de esta imagen son luz que fue curvada por la masa del cúmulo, y cada arco representa la luz de un objeto que está detrás del cúmulo, que está sólo a unos 2,3 millones de años luz de distancia. Los arcos de luz de esta imagen, también conocidos como “Anillos de Einstein”, pueden ser analizados de la misma manera que la luz de una imagen no distorsionada, que es como se identificó el objeto más antiguo conocido en el Universo.

La Galaxia Renacuajo

  • (Arp 188) es una galaxia espiral prohibida a 400 millones de años luz con una magnitud de 14,4. La galaxia contiene numerosos cúmulos de jóvenes estrellas azules, y recibe su nombre de la larga cola de estrellas que se extiende a unos 280.000 años luz de la galaxia principal.

Galaxia Renacuajo