Constelaciones: qué son, cuántas son y dónde se encuentran

Los asterismos que componen las constelaciones fueron vistos por los antiguos como patrones en las estrellas. Sus orígenes se remontan a cientos o incluso miles de años. Las culturas antiguas en diferentes partes del mundo han asignado diferentes patrones a estas agrupaciones de estrellas. Hay 50 constelaciones que se remontan a la antigua Grecia, Roma y el Medio Oriente. Muchas de estas antiguas constelaciones están asociadas con la rica mitología de la época. Las otras 38 son mucho más recientes. El astrónomo griego Ptolomeo catalogó 48 constelaciones en el siglo II.

 

Orígenes de las constelaciones

Las constelaciones han sido nombradas y utilizadas por muchas culturas a lo largo de la historia, y cada cultura ha tenido sus propios nombres y significados para las distintas constelaciones. Algunas de las constelaciones más conocidas, como la Osa Mayor y la Osa Menor, el Cisne y el Dragón, han sido identificadas y utilizadas por diferentes culturas durante siglos.

En la Antigüedad clásica, los griegos fueron una de las primeras culturas en nombrar y dar forma a las constelaciones, y muchas de las constelaciones que conocemos hoy en día tienen sus orígenes en la mitología griega. Por ejemplo, la constelación de Perseo se basa en la historia del héroe griego Perseo, que mató al monstruo marino Cetus y salvó a Andrómeda de ser devorada por él.

Sin embargo, los griegos no fueron los únicos en nombrar y utilizar las constelaciones. Las culturas egipcia, babilónica, india y china, entre otras, también han tenido sus propias constelaciones y han utilizado las estrellas para orientarse y predecir el tiempo.

El astrónomo griego Eudoxus de Cnidus

eudoxus

Algunas de las constelaciones del sur son más recientes porque no pudieron ser vistas por ninguna de las antiguas civilizaciones al norte del ecuador. Fueron cartografiadas por navegantes holandeses a finales del siglo XVI e incluidas en el atlas estelar de Johann Bayer, en 1603. Bayer añadió un total de 11 nuevas constelaciones al cielo.

Varias más fueron añadidas por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille en su catálogo publicado en 1756. Lacaille creó 14 nuevas constelaciones mientras cartografiaba los cielos del sur desde un observatorio en Sudáfrica.

La Unión Astronómica Internacional definió los límites finales de las 88 constelaciones en 1922.

Una constelación se define formalmente como una región de la esfera celeste

Con límites establecidos por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Las constelaciones se basan generalmente en asterismos, que son agrupaciones aleatorias de estrellas en el cielo que se asemejan a patrones familiares. Algunas constelaciones contienen otros asterismos dentro de ellas. Por ejemplo, El Carro es un asterismo ubicado dentro de la constelación de la Osa Mayor. Las constelaciones son en realidad mucho más grandes que los asterismos que contienen.

constelación de la osa mayor

Hoy en día hay un total de 88 constelaciones que cubren todo el cielo nocturno. 36 de ellas están situadas en el hemisferio norte del cielo mientras que las 52 restantes están en el hemisferio sur. Los límites oficiales de estas constelaciones fueron definidos originalmente por la UAI en los años 20. Los astrónomos usan estas constelaciones como un marcador de ubicación para identificar la parte del cielo donde se puede encontrar una estrella u otro objeto en particular.

 

Constelaciones por nombre

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Acuario Circinus Indus Phoenix
Andrómeda Columba Lacerta Pictor
Antlia Coma Berenices Leo Piscis
Apus Corona Australis Leo Menor Piscis Austrinus
Aquila Corona Borealis Lepus Puppis
Ara Corvus Libra Pyxis
Aries Cráter Lupus Reticulum
Auriga Crux Lynx Sagitario
Bootes Cygnus Lyra Sagitta
Caelum Delphinus Mensa Sculptor
Camelopardalis Dorado Microscopium Scutum
Can Mayor Draco Monoceros Serpens
Can Menor Equuleus Musca Sextans
Cáncer Eridanus Norma Tauro
Canes Venatici Escorpio Octans Telescopium
Capricornio Fornax Ofiuco Triangulum
Carina Géminis Orión Triangulum Australe
Casiopea Grus Osa Mayor Tucana
Cefeo Hércules Osa Menor Vela
Centauro Horologium Pavo Virgo
Cetus Hydra Pegaso Volans
Chamaleon Hydrus Perseo Vulpecula

 

Clasificando las estrellas

Las estrellas en el cielo nocturno se clasifican por su brillo, que se refiere a su magnitud. La magnitud de una estrella se mide en una escala logarítmica, similar a la utilizada para medir los terremotos. Cada orden de magnitud equivale a una variación en el brillo de aproximadamente 2,5 veces. Por lo tanto, una estrella de magnitud 1 es 2,5 veces más brillante que una estrella de magnitud 2, y es 2,5 x 2,5 veces más brillante que una estrella de magnitud 3.

Los astrónomos usan dos tipos diferentes de magnitud. La magnitud absoluta mide el brillo de una estrella como se vería si estuviera situada a una distancia fija de la Tierra. La magnitud aparente es el brillo de la estrella tal como aparece en el cielo nocturno desde la Tierra. Las estrellas de las constelaciones se clasifican usando su magnitud aparente, también llamada magnitud visual.

Clasificación por Magnitud

La mayoría de las estrellas más brillantes de las constelaciones fueron nombradas por el astrónomo alemán Johann Bayer en 1603, cuando publicó su atlas estelar conocido como Uranometra.

Bayer asignó una letra griega minúscula como alfa, beta, gamma

A cada estrella que catalogó. El nombre de cada estrella consiste en una última griega más el nombre latino de la constelación en forma genitiva o posesiva. En la mayoría de los casos, Bayer asignó las letras en orden alfabético basado en el brillo de la estrella.

Por ejemplo, la estrella más brillante de la constelación de Tauro es Alfa Tauro. La segunda estrella más brillante es Beta Tauri. La siguiente más brillante es Gamma Tauri, y así sucesivamente. Estas clasificaciones se conocen como designaciones de Bayer y todavía se utilizan hoy en día. Sin embargo, en los tiempos de Bayer el brillo de una estrella no podía ser medido con precisión. Las estrellas se asignaban normalmente a una de las seis clases de magnitud. Como resultado, la estrella más brillante de cada constelación no siempre se asignaba como Alfa. Esto significa que en algunas de las constelaciones las designaciones de Bayer no siguen las magnitudes aparentes de la estrella en orden.

Los nombres tradicionales

Además de la designación de Bayer, muchas de las estrellas más brillantes también han recibido nombres tradicionales a lo largo de los años. La mayoría de los nombres tradicionales que se usan hoy en día se basan en los nombres de las estrellas árabes. Algunos se basan en nombres griegos o chinos.

El astrónomo/astrólogo griego Claudio Ptolomeo calculó la posición y el brillo de 1.025 estrellas en el siglo II. Su libro, conocido como Almagest, fue traducido al árabe en los siglos VIII y IX. Más tarde fue traducido al latín, donde se hizo popular en Europa. Muchos de los nombres árabes se usaron ampliamente como nombres de las estrellas.

El cielo de hoy

Mucha gente se pregunta por qué muchas de las constelaciones no se parecen a sus nombres. Esto se debe a que en la mayoría de las zonas del mundo actual, la contaminación lumínica de las luces de las ciudades esconde muchas de las estrellas oscuras. Para muchas de las constelaciones, estas estrellas tenues rellenan los finos detalles de los patrones, haciéndolos más reconocibles. Aún se necesita algo de imaginación para ver algunas de estas formas, pero es mucho más fácil cuando se pueden ver todas las estrellas.

Constelaciones por mes

A medida que la Tierra gira alrededor del Sol, las estrellas que son visibles en el cielo nocturno cambian de mes a mes. Debido a esto, las constelaciones a menudo se agrupan según el mes en el que son más visibles. Estos listados mensuales asumen que estás mirando el cielo a las 9:00 PM. Por cada hora posterior a las 9:00, añade la mitad de un mes.

Por cada hora antes de las 9:00, reste la mitad de un mes. Al final de la página hay un listado alfabético para aquellos que buscan una constelación en particular.

Tengan en cuenta que las ilustraciones de cada constelación en esta sección mostrarán sólo las estrellas más brillantes por razones de simplicidad.

Si necesita una representación más precisa de cualquiera de estas agrupaciones de estrellas, por favor consulte un gráfico estelar.

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