Orion

Orión puede ser visto por observadores situados entre +85° y -75° de latitud, con la aparición de la constelación por la noche señalando que el invierno está llegando. Esto es así al menos desde las latitudes medias septentrionales, donde Orión es visible por la noche desde noviembre hasta principios de mayo, y por la mañana desde finales de julio hasta noviembre. Sin embargo, desde los hemisferios sur, Orión es visible durante los meses de verano donde aparece al revés en el cielo nocturno.

Familia de Constelaciones de Orión

La constelación de Orión es representada como un cazador gigante con un escudo en la mano, un cinturón y una espada alrededor de su cintura, y rodeado por sus perros de caza Canis Major y Canis Minor. Bajo los pies de Orión, sus perros persiguen a una liebre (o conejo) en la forma de la constelación de Lepus que, como su tocayo salvaje, mantiene un perfil bajo en la maleza celestial. Junto con Monoceros (unicornio), estas cinco constelaciones forman la familia de Orión, aunque esta última sólo fue creada en el siglo XVII para llenar el gran vacío dejado por los antiguos griegos entre Orión e Hidra.

Contiene en su mayoría jóvenes supergigantes azules

Las siete estrellas principales de la constelación de Orión, con la excepción de la supergigante roja Betelgeuse, son supergigantes azules jóvenes. En orden de magnitud visual, las estrellas más brillantes de Orión son las siguientes:

  • Rigel (Beta Orionis) es un sistema estelar triple de 772,51 años luz de magnitud 0,12. Es 17 veces más masiva que nuestro sol, tiene 70 veces su anchura y brilla 85.000 veces más.
  • Betelgeuse (Alfa Orionis) es una supergigante roja situada a 642,5 años luz de distancia con una magnitud visual de 0,42. Tiene alrededor de 10 millones de años, y se espera que termine su vida en una explosión de supernova.
  • Bellatrix (Gamma Orionis) es una estrella gigante blanca y azul situada a 240 años luz con una magnitud visual de 1,64. Es 8 veces más masiva que nuestro sol, y emite alrededor de 6.400 veces más luz.
  • Alnilam (Epsilon Orionis) es una supergigante azul a unos 1.300 años luz de distancia con una magnitud de 1,70. Es unas 24 veces más grande que nuestro sol, y 250.000 veces más luminoso.
  • Alnitak (Zeta Orionis) es un sistema estelar triple que se encuentra a 700 años luz de nuestro sistema solar y que brilla con una magnitud visual de 1,72. Su componente primario es unas 20 veces más grande que nuestro sol, y unas 10.000 veces más luminoso.
  • Saiph (Kappa Orionis) es una supergigante azul a 720 años luz de magnitud 2,06. Tiene alrededor de 16 veces la masa del Sol, y brilla 18.000 veces más.
  • Mintaka (Delta Orionis) es un sistema estelar múltiple a 900 años luz de distancia con una magnitud visual de 2,25. Sus componentes principales son dos estrellas gigantes azules con más de 20 masas solares, y 90.000 veces la luminosidad de nuestro sol.

Contiene 2 de las estrellas más brillantes del cielo

Orión contiene 2 de las 10 estrellas más brillantes del cielo nocturno. La constelación de la estrella más brillante de Orión es Rigel, que es la séptima estrella más brillante del cielo nocturno y representa la rodilla izquierda del cazador. La siguiente más brillante es Betelgeuse, que es la décima estrella más brillante del cielo y representa el hombro superior derecho de Orión.

Orión luchando con un toro

Orión es representado como un toro de lidia, representado por la cercana constelación de Tauro. La muy brillante estrella roja en la esquina superior izquierda de Tauro se llama Aldebarán y representa el ojo del toro. La constelación de Tauro está formada por dos grupos de estrellas llamadas Híades (“las lluviosas”) y Pléyades, que son un cúmulo de estrellas que contiene cientos de jóvenes estrellas azules, de las cuales sólo un puñado puede verse a simple vista.

Orión persiguiendo a las hijas de Atlas

En la mitología griega las Pléyades eran las 7 hijas del gigante Atlas, que fueron perseguidas sobre la faz de la tierra por Orión después de convertirse en el objeto de sus afectos. Entonces le rogaron a Zeus que las salvara de la persecución de Orión, y así las colocó en el cielo nocturno con el cazador gigante persiguiéndolas de este a oeste, sin poder nunca atraparlas.

El Cinturón de Orión

Las 3 estrellas brillantes en el centro de la constelación representan el cinturón de espadas de Orión, a saber, Alnilam, Mintaka y Alnitak. El ecuador del cielo pasa cerca de la estrella superior de su cinturón, por lo que la mitad de Orión está en el hemisferio norte y la otra mitad en el hemisferio sur.

La espada de Orión

Debajo de su cinturón se puede ver una línea curva de 3 estrellas, que representan la espada del gigante. La estrella del medio no es, de hecho, una estrella sino una nebulosa. La Nebulosa de Orión (M42) es una enorme nube de polvo y gas de casi 25 años luz de diámetro en cuyo interior se están formando nuevas estrellas. Está a 1.344 años luz de distancia y en el centro de la nebulosa hay cuatro estrellas, conocidas como “El Trapecio” que ayudan a iluminar gran parte de la nebulosa.

Hogar de 2 lluvias de meteoros

Orión es el hogar de dos lluvias de meteoritos, ambas asociadas con el rastro de polvo y escombros dejado por el cometa Halley. Las Oriónidas Chi ocurren en diciembre de cada año y pueden producir alrededor de 5 meteoros por hora, mientras que su primo más prolífico, las Oriónidas, tiene lugar entre el 2 de octubre y el 7 de noviembre, con un pico el 21 de octubre, cuando se pueden ver alrededor de 20 meteoros por hora.

Estrellas que se alejan

Las estrellas de Orión se están alejando gradualmente, pero están ubicadas a una distancia tan grande de nosotros que la constelación permanecerá reconocible mucho tiempo después de que la mayoría de las otras constelaciones, cuyas estrellas están más cerca de la Tierra, se hayan transformado en nuevas formas. Un evento que podría causar un cambio dramático en la imagen, sin embargo, sería Betelgeuse convirtiéndose en supernova, lo que se predice que ocurrirá en algún momento del próximo millón de años. Esto inicialmente causará que una luz brille tanto como la luna llena en Orión, pero unas semanas después se desvanecerá, dejando un lugar oscuro donde una vez estuvo el hombro de Orión. Como explica el internacionalmente reconocido experto en estrellas James B. Kaler, “hará un terrible desastre en la constelación de Orión”.