Eridanus, como el río que representa, es una larga y sinuosa constelación que comienza en el cielo del norte cerca de Rigel en Orión, antes de eventualmente serpentear hacia el sur cerca de Hydrus. Es la sexta más grande de las 88 constelaciones, ocupando un área de 1.138 grados cuadrados del cielo nocturno, y es una constelación del cielo meridional que es visible para los observadores situados entre las latitudes +32° y -90°.
Historia
El “Río Celeste”, como se conoce a Eridanus, ha representado muchos ríos diferentes a varias civilizaciones a lo largo de los siglos. En Mesopotamia, por ejemplo, se cree que Eridanus representó al río Tigris o al Éufrates, mientras que para los egipcios se veía como el Nilo. En la época griega y romana, la constelación se refería al río Po (“Eridanos” en griego), el río más largo de Italia, que corre 652 km desde el noroeste de Italia hasta el mar Adriático en el este. De manera similar, en el sánscrito clásico, la constelación se conocía como Srotaswini, lo que se traduce aproximadamente en “corriente”, “corriente” o incluso “torrente”.
Familia de constelaciones de Aguas Celestiales
Eridanus es parte de la familia de constelaciones “Aguas Celestiales”, junto con Carina, Columba, Delphinus, Equuleus, Piscis Austrinus, Puppis, Pyxis y Vela. Eridanus también limita con las constelaciones de Orión, Lepus, Tauro, Cetus, Fornax, Caelum, Horologium, Phoenix, Tucana e Hydrus.
Lluvias de meteoros
Hay al menos tres lluvias de meteoros asociadas a la constelación de Eridanus, la más prominente es la de Eta Eridanids, que va desde finales de julio hasta el 14 de agosto, con su pico en el 8/9 cuando se pueden ver hasta 6 meteoros por hora. Los otros dos chubascos débiles incluyen el Nu Eridanids que va desde el 30 de Agosto al 12 de Septiembre; y el Omicron Eridanids que ocurre entre el 1 y el 10 de Noviembre cuando se puede observar menos de un meteoro por hora.
Estrellas principales
La constelación de Eridanus no contiene objetos Messier, pero tiene algunas estrellas notables y objetos de cielo profundo, entre los que se encuentra la brillante estrella Achernar, siete estrellas conocidas con planetas, y el misterioso Eridanus Supervoid, una región vacía del espacio que desafía toda explicación.
- Achernar (Alfa Eridani), situada a unos 139 años luz, es la estrella más luminosa de la constelación, y la novena más luminosa de todo el cielo con una magnitud visual de 0,445. Esta estrella azul caliente (B6 Vep) es unas ocho veces más masiva que nuestro sol, pero es una espectacular 1.350 veces más luminosa. También es el principal componente de un sistema binario separado por 12,3 unidades astronómicas (UA), siendo la otra estrella compañera el doble de masiva que el Sol, y teniendo un período orbital de unos 15 años. El nombre Achernar deriva del árabe para “Fin del Río”, y se ve mejor durante noviembre en el hemisferio sur. La estrella nunca se eleva por encima de los 33 grados al norte del horizonte, y nunca se pone por debajo de los 33 grados al sur, lo que significa que los observadores del norte lejano pueden no verla nunca.
- Cursa (Beta Eridani), la segunda estrella más luminosa de la constelación, es un gigante blanco azulado situado a 89 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud aparente de 2.796, aunque al ser una estrella variable puede variar entre 2,72 y 2,80. Beta Eridani tiene una alta velocidad de giro, con una rotación estimada de al menos 196 Km/segundo, comparado con, digamos, 2 Km/segundo para el Sol.
El nombre Cursa deriva del árabe Al Kursiyy al Jauzah, que a grandes rasgos se traduce como “la silla del central”, que se toma para referirse a una asociación de estrellas que forma junto con Lambda Eridani, Psi Eridani, y Tau Orionis en Orión.
- Zaurak (Gamma Eridani), la tercera estrella más luminosa de Eridanus, es una gigante roja que se encuentra a 150 años luz. Es unas 36 veces más grande que el Sol, y tiene una magnitud visual de 2,91 vista desde la Tierra. Zaurak deriva del árabe para “el barco”.
- Acamar (Theta Eridani) es un sistema binario situado a unos 120 años luz del Sol con una magnitud visual de 3,2. Su principal componente es una estrella A4 que está orbitada por una estrella A1. El nombre Acamar deriva del árabe para “el final del río”, que en realidad está marcado por la estrella Achernar, pero como no era visible desde la antigua Grecia, tanto Ptolomeo como Hiparco eligieron Acamar para denotar la terminación del río Eridano, en su lugar.
Otras estrellas de interés en Eridanus incluyen las subgigantes azul-blanco Nu Eridani y Kappa Eridani; las estrellas amarillas Chi Eridani, Theemim y Beid; las estrellas anaranjadas Rana, Sadira, Azha, Sceptrum y Angetenar; y las gigantes rojas Iota Eridani, Pi Eridani y Upsilon-1 Eridani.
Objetos del espacio profundo
Eridanus no tiene ningún Objeto Messier, pero contiene un número de notables, pero débiles, objetos de cielo profundo, incluyendo los siguientes:
- La Nebulosa Cabeza de Bruja (IC 2118) es una nebulosa de reflexión extremadamente tenue con una magnitud visual aparente de 13 situada a unos 1.000 años luz de distancia. Se cree que está asociada con la estrella Rigel en la vecina constelación de Orión, y también se sospecha que son los restos de una supernova muy antigua, aunque no hay certeza en ninguna de las dos teorías.
- NGC 1187 es una galaxia espiral situada a 60 millones de años luz de magnitud 11,4. También es la ubicación de dos supernovas observadas recientemente, a saber, SN 1982R, descubierta en 1982, y SN 2007Y, descubierta en 2007.
- La Superevolución Eridanus (CBM Cold Spot/WMAP Cold Spot), o superevolución en general, son regiones enormes en el espacio que están completamente desprovistas de galaxias, y mientras que se conocen varias otras, la Superevolución Eridanus se extiende a lo largo de unos mil millones de años luz, lo que la convierte en la mayor hasta ahora descubierta. Como la radiación cósmica de fondo de microondas es relativamente uniforme, con sólo muy ligeras variaciones de temperatura, el vacío quedó expuesto al vincular el descubrimiento de un enorme punto frío con la ausencia observada de radio galaxias. En la actualidad, no hay explicaciones sobre cómo una zona tan enorme del espacio podría estar vacía, pero algunos investigadores se inclinan por la controvertida idea de que la zona representa un tipo de “entrelazamiento cuántico” entre nuestro Universo y otro universo vecino.
En términos sencillos, algunos piensan que la zona es un “punto de contacto” entre diferentes universos, y a pesar de los mejores esfuerzos de docenas de investigadores, ningún modelo informático ha sido capaz de explicar el vacío en términos de ninguno de los actuales modelos teóricos aceptados sobre el origen del universo.
- El Grupo Eridanus (Nube de Eridanus) es una agrupación importante de alrededor de 200 galaxias encontradas a unos 75 millones de años luz de la Tierra, de las cuales alrededor del 70% son galaxias espirales e irregulares, y el 30% restante son irregulares o lenticulares (en forma de lente). El Grupo Eridanus consiste en varios subgrupos, incluyendo uno que contiene alrededor de 31 galaxias, 9 de las cuales están listadas en el Nuevo Catálogo General (NGC), y otras 2 en el Catálogo Índice (IC). Esto incluye la brillante galaxia elíptica NGC 1395; así como la galaxia elíptica gigante NGC 1407, y la galaxia espiral NGC 1332, ambas rodeadas por subgrupos más pequeños dentro del Grupo Eridanus.