Cefeo

La constelación de Cefeo lleva el nombre de un rey mítico de la mitología griega, que fue el esposo de Casiopea, y el padre de Andrómeda, ambos representados por constelaciones vecinas. Es la 27ª más grande de las 88 constelaciones reconocidas, ocupando un área de 588 grados cuadrados de los cielos celestiales, y puede ser observada entre las latitudes de +90° y -10°, aunque esta constelación circumpolar del norte se ve mejor durante noviembre. A pesar de que contiene en su mayoría estrellas de tercera y cuarta magnitud, Cefeo tiene varios objetos estelares notables, entre los que se encuentra la enorme estrella granate gigante roja, así como varios objetos conocidos de cielo profundo, como la Galaxia de los Fuegos Artificiales, y varios hermosos cúmulos de estrellas y nebulosas. Sin embargo, la constelación no contiene ningún objeto Messier, y no tiene lluvias de meteoritos asociadas a ella.

Familia de constelaciones de Perseo

Cefeo es miembro de la familia de Constelaciones de Perseo, junto con Casiopea, Andrómeda, Perseo, Pegaso, Cetus, Auriga, Lacerta y Triángulo.

Mitología

Según la leyenda, Casiopea, la esposa del rey Cefeo de Etiopía, provocó la ira de Poseidón sobre ellos después de afirmar que su hija Andrómeda era más hermosa que las Nereidas, una de las cuales era la esposa del Dios del Mar. Un enojado Poseidón envió entonces una criatura marina, hoy representada por la constelación de Cetus, para arrasar con su reino, llevando a Cefeo a buscar la sabiduría de un oráculo, que le aconsejó sacrificar a su hija al monstruo marino. Cetus encontró a Andrómeda encadenada a una roca, pero fue posteriormente asesinada por el héroe Perseo en su caballo volador Pegaso, antes de reclamar a Andrómeda como su esposa. Esto causó problemas con el hermano de Cefeo, Phineus, a quien previamente se le había prometido su mano en matrimonio, y después de que estallara una gran pelea, Perseo mató a muchos de sus enemigos usando la cabeza de Medusa para convertirlos en piedra. Decidido a que Casiopea fuera castigada por su insulto, Poseidón la colocó más tarde en el cielo como una constelación en la que circula el polo celeste, a veces al revés, mientras que su marido Cefeo también sufrió el mismo destino.

Estrellas principales de la constelación de Cefeo

  • Alderamina (Alfa Cephei), la estrella más brillante de la constelación, es una subgigante blanco-azulada situada a unos 50 años luz de distancia con una magnitud visual aparente de 2.514. Esto la convierte en un blanco fácil a simple vista para los observadores de estrellas, especialmente porque nunca se pone por debajo del horizonte para los observadores de Europa, Canadá, América del Norte y Asia septentrional. Una característica notable de Alderamin es su altísima tasa de rotación, que se estima que es de al menos 246 km/segundo en su ecuador, lo que supone una rotación completa cada 12 horas. El nombre de la estrella deriva del árabe para “El brazo derecho”.
  • Alfirk (Beta Cephei), la segunda estrella más brillante de Cefeo, es un sistema estelar triple a unos 690 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud aparente combinada que varía entre 3,15 y 3,21. Su principal estrella componente es una gigante azul (B1 IV) que tiene 6 veces el radio de nuestro sol y 12 veces su masa. Alfirk es un rotador lento, a unos 28 km por segundo, lo que significa que le lleva 51 días completar una sola rotación.
  • Alrai (Gamma Cephei), la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema estelar binario que se encuentra a 45 años luz de magnitud 3,22. Su componente principal es una subgigante naranja (K1III-IV) que tiene 6.600 millones de años, mientras que se cree que su compañera es una enana roja. La precesión del equinoccio hará que Gamma Cephei reemplace a Polaris como la estrella polar del polo norte celeste en el futuro, aproximadamente mil años.

Otras estrellas de interés en Cefeo incluyen la supergigante azul Nu Cephei; la enana blanca-amarilla Epsilon Cephei; la subgigante anaranjada Zeta Cephei; y las gigantes anaranjadas Eta Cephei y Iota Cephe. También hay que mencionar dos famosas estrellas variables, a saber, Delta Cephei y Mu Cephei:

  • Delta Cephei es un sistema estelar binario a 890 años luz del Sol que brilla con una magnitud aparente media de 4,07. La estrella primaria del par es una supergigante blanco-amarilla, mientras que su compañera más débil es una estrella blanca-azul de sexta magnitud. Delta Cephei sirve como prototipo para una clase de estrellas variables llamadas Cefeidas, que pasan su vida en la secuencia principal como estrellas de clase B. Su variabilidad proviene de las inestabilidades en sus núcleos de helio que hacen que se expandan y contraigan con una regularidad casi similar a la de los metrónomos, lo que en este caso hace que la estrella primaria del par varíe lo suficiente en brillo como para cambiar su clasificación de una estrella F5 a una G3 cada 5 días, 8 horas, 47 minutos y 32 segundos. Aunque las Cefeidas son estrellas masivas en proceso de muerte, son lo suficientemente brillantes como para ser fácilmente localizadas y utilizadas como marcadores de distancia, ya que su luminosidad está directamente relacionada con sus períodos de pulsación. Así, midiendo sus magnitudes aparentes, los astrónomos usan las Cefeidas como un medio para calcular las distancias a sus galaxias de origen.
  • La Estrella Granate (Mu Cephei), una de las mayores estrellas jamás descubiertas, es una supergigante roja (M2e Ia) que se estima que está a unos 2.400 años luz de distancia, lo que la hace demasiado lejana para que su distancia pueda ser determinada con algún grado de certeza. Su nombre deriva de una observación hecha por Sir William Herschel en 1783, quien al verla la describió como un “muy fino y profundo color granate”. Mu Cephei tiene una magnitud aparente de 4,08, que a su distancia estimada, lo hace muy luminoso. Además, tiene un diámetro de alrededor de 2.536 el del Sol, y si no fuera por el polvo interestelar que oscurece gran parte de su luz, tendría una magnitud aparente de 1,97. Mu Cephei sirve como prototipo de una clase de estrellas conocidas como variables Mu Cephei, que en el caso de la Estrella Granate varía de una magnitud de 3,62 a 5,0 en un período de entre 2 y 2,5 años. Hasta la fecha, no se ha encontrado un patrón definitivo en la variabilidad de las estrellas, pero lo que se sabe es que la estrella ha comenzado a convertir el helio en carbono, con la evidencia de inestabilidad observada de que se está acercando al final de su vida, lo que podría ocurrir como una supernova en los próximos millones de años.

Principales objetos del espacio profundo de Cefeo

  • NGC 7142 es un cúmulo abierto situado a unos 6.200 años luz que es uno de los ejemplos más desconcertantes de su tipo que se han encontrado hasta ahora. El cúmulo hacia la derecha de la imagen está oscurecido por la nube nebulosa (NGC 7129) a la izquierda del cúmulo, lo que hace que sea muy difícil estimar su edad. Algunos científicos han sugerido que NGC 7142 tiene más de 3.000 millones de años, aunque la presencia de muchas estrellas azules jóvenes y calientes en lo que se cree que es un cúmulo muy antiguo es desconcertante, ya que los modelos actuales afirman que todas ellas deberían haber muerto hace mucho tiempo. Sin embargo, las estrellas rezagadas azules están presentes en un número significativo, y la investigación sobre su presencia continúa.
  • NGC 7538, situada a unos 9.100 años luz, es una enorme nebulosa de emisión que está experimentando un estallido de formación estelar. Aunque puede que no haya nada notable en esto, lo que es especial, sin embargo, es que la nebulosa contiene la mayor protoestrella jamás descubierta. Este grupo de gas y polvo que se contrae es unas 300 veces más grande que nuestro sistema solar, y aunque se reducirá a medida que se forme la estrella, es probable que dé lugar a una de las estrellas más grandes y masivas de toda la Vía Láctea.
  • La Galaxia de los Fuegos Artificiales (NGC 6946, Arp 29, Caldwell 12) es una galaxia espiral a unos 22 millones de años luz de la Tierra, que fue descubierta por William Herschel en 1798 en la frontera entre Cefeo y Cisne. Aunque la Galaxia de los Fuegos Artificiales es más pequeña que la mayoría de las demás galaxias, su mayor afirmación de fama es el hecho de que se han observado en ella nueve explosiones de supernovas durante los últimos 100 años más o menos.

Otros objetos de cielo profundo de interés en Cefeo incluyen los cúmulos abiertos NGC 7380, NGC 188 y NGC 7142; y las nebulosas de reflexión NGC 7538 y NGC 7023.