Cuando el astrónomo polaco Johannes Hevelius construyó el Lince en el siglo XVII, lo hizo utilizando algunas de las estrellas “no formadas” situadas cerca de la Osa Mayor que fueron catalogadas por primera vez por Ptolomeo en el siglo II. Aunque se dice que la constelación representa al gato salvaje de tamaño medio conocido como lince, la referencia a un felino se debe únicamente a que cuando Hevelius construyó esta galaxia tan débil, añadió la nota de que un observador necesita una vista excepcional y la agudeza visual de un gato para poder verla en absoluto. A Hevelius también se le atribuye la creación de las constelaciones de Lacerta, Leo Minor, Escutum, Sextans, Vulpecula y Cañas Venatici más o menos al mismo tiempo que creó a Lynx.
Ubicación
El lince es la 28ª constelación más grande, ocupando un área de 545 grados cuadrados del cielo norteño entre las latitudes +90° y -55°. Fue creada con el único propósito de llenar el gran vacío entre las dos principales constelaciones de la Osa Mayor y Auriga, y a primera vista se parece un poco a Hydra, ya que la constelación está ensartada casi como las cuentas de un collar, extendiéndose desde Leo en el suroeste hasta Camelopardalis en el noreste. El lince se ve mejor desde diciembre hasta marzo para los observadores en las latitudes medias septentrionales, aunque se requieren cielos oscuros y una ayuda óptica para las mejores vistas.
Historia
No se sabe si Hevelius tenía alguna mitología en mente cuando construyó sus constelaciones, pero un personaje mitológico, Lynceus, podría estar vinculado a la constelación, aunque de manera exagerada. Lynceus era uno de los Argonautas, y se decía que ningún hombre antes de él tenía una vista tan aguda, y que incluso podía ver objetos enterrados.
Estrellas notables
Lynx no tiene estrellas brillantes por encima de la cuarta magnitud vista desde la Tierra, pero sin embargo contiene algunas estrellas notables.
- Alfa Lyncis (Elvashak) está a unos 200 años luz, y tiene una magnitud visual aparente de 3,13, lo que la convierte en la estrella más luminosa de la constelación. Es un gigante naranja de clase K7 III que ha evolucionado a partir de la secuencia principal, y actualmente es 55 veces más grande que el Sol, y al menos 673 veces más brillante.
- 38 Lyncis, la segunda estrella más luminosa de la constelación, es una estrella binaria situada a 120 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud aparente de 3,82. Su componente principal es una estrella enana blanca azul de clase A3 que fusiona el hidrógeno y que es 2,55 veces más grande que nuestro sol, y al menos 31 veces más brillante. También rota a más de 190 km/seg según se mide en su ecuador, completando una revolución en menos de 15 horas. Se sospecha que la compañera es una estrella enana de clase A4 o A6.
- 10 Ursae Majoris, la tercera estrella más brillante de Lynx, es una estrella binaria situada a 52 años luz que brilla con una magnitud visual de 3,97. Consiste en dos estrellas amarillas separadas por 10,6 UA que completan una órbita completa una vez cada 21,78 años.
- Alsciaukat (31 Lyncis), la cuarta estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K4.5 III) que se encuentra a 390 años luz de magnitud 4,25. Su magnitud visual aparente varía alrededor de 0,5 durante largos períodos, sin embargo, lo que sugiere que podría eventualmente evolucionar en una estrella variable de tipo Maga. Alsciaukat es 36 veces más grande que el Sol, y alrededor de 600 veces más brillante. También resulta ser la única estrella de la constelación que tiene un nombre propio, que en este caso deriva de la palabra árabe “aš-šawkat”, que significa “espina”.
Otras estrellas de interés en Lynx incluyen los sistemas dobles de 12 Lyncis, 15 Lyncis, 19 Lyncis.
Objetos del espacio profundo
El lince no es famoso por sus espectaculares objetos de cielo profundo, pero contiene algunos objetos notables, aunque sólo sea por sus nombres:
- El Viajero Intergaláctico (NGC 2419, Caldwell 25) es un cúmulo de estrellas de clase Shapley que contiene miles de estrellas separadas con una magnitud visual combinada de 9,06. Originalmente se pensó que no estaba orbitando la Vía Láctea, de ahí su apodo de errante, pero estudios recientes han demostrado que el cúmulo está de hecho orbitando nuestra galaxia, tomando alrededor de tres mil millones de años para completar un circuito. El Errante es uno de los cúmulos más distantes de la Tierra, está a unos 300.000 años luz, y sólo un poco menos que el centro galáctico.
- La Galaxia OVNI (NGC 2683) es una galaxia espiral sin barras situada a 25 millones de años luz que contiene al menos 300 cúmulos globulares individuales. El Planetario y Observatorio Astronáutico pensó que esta galaxia se parecía a un platillo volador típico, así que la llamaron Galaxia OVNI. El hecho de que esta galaxia esté volando lejos de nosotros a más de 400 Km/seg, y del centro galáctico a más de 370 Km/seg, parece hacer plena justicia a su apodo.
- La Fábrica de Supernovas (NGC 2770) es una galaxia espiral de magnitud 12 situada a unos 88 millones de años luz. Su apodo proviene del hecho de que tres supernovas, SN 1999eh, SN 2007uy, y SN 2008D han sido detectadas en la galaxia en el pasado reciente. Una supernova, SN 2008D, es famosa porque fue el primer evento de este tipo que se detectó en el acto de ocurrir, y no por la luz “sobrante” emitida durante la posluminiscencia.