Auriga es una hermosa constelación pentagonal que es casi circumpolar, lo que la hace visible la mayor parte del año desde el hemisferio norte, pero se ve mejor durante el otoño y el invierno. “El Carroza”, como también se le conoce, ocupa 657 grados cuadrados de la esfera celeste, convirtiéndola en la 21ª constelación más grande del cielo nocturno. Auriga también contiene la sexta estrella más brillante del cielo nocturno, Capella, que se encuentra a 42,2 años luz y brilla con una magnitud de 0,08, así como varios cúmulos de estrellas finas, incluyendo M36, M37 y M38.
Ubicación
Auriga es una constelación de cielo norteño que puede ser vista por observadores situados entre +90° y -40° de latitud, aunque es más visible desde el hemisferio norte durante los meses de febrero y marzo. Situada al norte de Orión, Auriga también parece estar unida al cuerno norte de Tauro el Toro a través de la estrella que una vez se conoció como Gamma Aurigae, pero que desde entonces ha sido reasignada a la constelación de Tauro como la estrella Beta Tauro. Las constelaciones vecinas de Auriga incluyen Camelopardalis, Géminis, Lince, Perseo y Tauro.
Familia de la constelación de Perseo
Auriga pertenece a la familia de constelaciones de Perseo, junto con Andrómeda, Casiopea, Cefeo, Cetus, Lacerta, Pegaso, Perseo y Triángulo.
Mitología
Auriga significa “cuadriguero” en latín, y la constelación se representa frecuentemente como un hombre que lleva las riendas de un carro en su mano derecha, mientras lleva una cabra y dos niños en su brazo izquierdo. De los varios mitos asociados con Auriga, la historia más célebre se refiere al rey ateniense Erichthonius, hijo del dios Hefesto, que fue criado por Atenea y al que se le enseñaron muchas habilidades, incluido el arte de la doma, y luego de enjaezar cuatro caballos en un solo carro, una técnica asociada con Helios, el dios del sol, que montaba su carro de cuatro caballos diariamente a través de los cielos. Esto impresionó tanto a Zeus que más tarde encontró un lugar para Erichthonius entre las estrellas, y con el tiempo la tradición llegó a reconocer a Erichthonius como el primero de los hombres en usar una cuadriga, o una carroza especial de dos ruedas tirada por cuatro caballos. Sin embargo, una variación más simple del mito de la carroza dice que Erichthonius era cojo, y por lo tanto construyó la carroza para sí mismo para viajar sin dificultad cuando lo deseaba.
Estrellas principales
Auriga es una constelación brillante que se identifica fácilmente, ya que su distintiva forma de pentágono contiene estrellas de primera magnitud y de cuatro segundos de magnitud.
- Capella (Alpha Aurigae) es una estrella amarilla situada a 42 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud de 0,08, lo que la convierte en la sexta estrella de brillo del cielo nocturno. De hecho, sólo Vega en la constelación de Lyra, y Arcturus en Boötes son más luminosas en los cielos del norte. Sin embargo, la “Estrella de Cabra”, como también se conoce a Auriga, es en realidad un sistema múltiple cuyos componentes primarios son un par de estrellas gigantes amarillas-naranjas en una órbita cercana a sólo 0,76 UA de distancia, Capella Aa y Ab, ambas con alrededor de 10 veces el diámetro del Sol, y dos veces y media su masa. Un par de enanas rojas más pequeñas, Capella H y Capella L, están situadas a unas 10.000 UA de distancia, y orbitan el par primario una vez cada 400 años más o menos.
El sistema múltiple de Capella también forma parte del Arroyo de las Hadas, un gran grupo de estrellas en movimiento que siguen una trayectoria cercana a la del cúmulo estelar abierto de las Hadas en Tauro. En las representaciones clásicas, Capella forma el hombro izquierdo de “El Carroñero”, y representa la cabra que amamantó a Zeus, Amalthea.
- Menkalinan (Beta Aurigae), la segunda estrella más brillante de Auriga, es un sistema estelar triple que se encuentra a 85 años luz del Sol con una magnitud de 1,90. Esta cifra varía entre 1,85 y 1,93, sin embargo, ya que sus dos componentes más brillantes son estrellas subgigantes blancas con un período orbital de sólo 3,96 días, lo que da lugar a frecuentes eclipses parciales de una a otra. La tercera estrella es una enana roja a unos 330 UA de distancia. El nombre Menkalinam deriva del árabe para “el Hombro del Sostenedor de Riendas”.
- Mahasim (Theta Aurigae), la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema binario situado a 173 años luz de distancia con una magnitud aparente de 2,65. Su componente principal es una estrella enana blanca con cinco veces el radio de nuestro sol, tres veces su masa y alrededor de 263 veces su luminosidad. Mahasim deriva de la palabra árabe para “muñeca”.
Otras estrellas de interés en Auriga incluyen a Kabdhilinan (Iota Aurigae, Hassaleh), un gigante anaranjado a 512 años luz de magnitud 2,69, cuyo nombre proviene del árabe para “el tobillo del portador de la rienda”; y Almaaz (Epsilon Aurigae), una binaria eclipsante a 2.000 años luz de magnitud 2,98, cuyo nombre significa “cabra”. Almaaz también está contenida en un asterismo de tres estrellas que forman un triángulo conocido como “Los Cabritos”, junto con Haedus I (Zeta Aurigae), y Haedus II (Eta Aurigae).
Principales objetos del espacio profundo
La Vía Láctea corre a través de la constelación de Auriga, convirtiéndola en una rica fuente de objetos de cielo profundo, con tres Messiers y dos nebulosas contadas entre sus muchas atracciones para la observación de las estrellas.
- M36 (NGC 1960) es un cúmulo abierto de estrellas en la parte sur de la constelación que tiene unos 14 años luz de diámetro y 4.100 años luz de distancia de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de 6,3, y contiene alrededor de 60 jóvenes estrellas, que se estima tienen sólo 25 millones de años.
- M37 (NGC 2099), el cúmulo estelar abierto más brillante de Auriga, tiene unos 24 años luz de diámetro y está a 4.511 años luz de distancia. Tiene una magnitud visual de 5,6, y contiene alrededor de 500 estrellas de unos 400 millones de años de edad.
- M38 (NGC 1912) es un cúmulo estelar abierto de unos 25 años luz de ancho, situado a 4.200 años luz del Sol. Tiene una magnitud de 7,9, y contiene alrededor de 100 estrellas cuya edad se estima en unos 220 millones de años.
Otros objetos de interés en Auriga incluyen dos nebulosas de emisión, a saber, la Nebulosa de la Estrella en Llamas (IC 405) que se encuentra a 1.500 años luz de distancia; y C 410 que se encuentra a 2.200 años luz de distancia.
Lluvias de meteoros
Dos lluvias de meteoros están conectadas con Auriga, la primera es la Aurígida Alfa, una lluvia menor y poco fiable asociada al cometa Kiess (C/1911 N1), que ocurre entre el 25 de agosto y el 10 de septiembre, y alcanza su máximo el 31 cuando se pueden ver alrededor de 5 meteoros por hora. Sin embargo, los intervalos entre las lluvias pueden extenderse a lo largo de muchos años, con lluvias observadas en 1935, (el año de su descubrimiento), y luego sólo de nuevo en 1986, 1994 y 2007. La segunda lluvia de meteoritos más fiable es la Aurígida Delta, que puede verse desde el 22 de septiembre al 23 de octubre, y su máximo se produce alrededor del 4, cuando pueden verse hasta seis meteoros por hora.