Mensa ("la mesa") es una pequeña constelación que es la segunda más meridional en el cielo nocturno, lo que significa que no es visible desde el hemisferio norte. Estar tan al sur significa que también es circumpolar, pero la constelación es notoriamente difícil de encontrar ya que su estrella más brillante, una enana amarilla llamada Alfa Mensae, tiene una magnitud visual de sólo 5,09. Por lo tanto, Mensa se considera la más débil de las 88 constelaciones reconocidas.
Ubicación
Mensa es una constelación del hemisferio sur que puede ser vista por observadores situados entre +4° y -90° de latitud, aunque se ve mejor en verano cuando alcanza su mayor elevación. Mensa es la 75ª constelación más grande del cielo, con sus 4 estrellas principales formando una forma que representa la Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo. Al estar situada tan cerca del polo sur del cielo, los residentes del hemisferio sur pueden ver Mensa durante todo el año, con la Gran Nube de Magallanes como punto de referencia útil para encontrar esta débil constelación. Las constelaciones vecinas de Mensa incluyen Chamaeleon, Dorado, Hydrus, Volans y Octans, la constelación más meridional del cielo nocturno.
Familia de la Constelación de Lacaille
Mensa es miembro de la familia de constelaciones de Lacaille, junto con Antlia, Caelum, Circinus, Fornax, Horologium, Microscopium, Norma, Octans, Pictor, Reticulum, Sculptor y Telescopium.
Historia
Mensa es una de las 14 constelaciones del sur creadas por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille durante su estancia en Sudáfrica en 1751/1752. La nombró Mons Mensae ("montaña de la mesa") en honor a la Montaña de la Mesa que domina Ciudad del Cabo, con sus nubes que también le recuerdan las nubes de Magallanes que se encuentran en la constelación. El astrónomo británico Francis Baily más tarde acortó su nombre a sólo Mensa.
Estrellas principales
- Alpha Mensae, la estrella más brillante de la constelación, es una enana amarilla (G5 V) situada a 33 años luz con una magnitud de sólo 5,09. Tiene alrededor de 5.400 millones de años de edad, y tiene un radio y una masa similares a los del Sol, pero sólo un 83% de su luminosidad.
- Gamma Mensae, la segunda estrella más luminosa de Mensa, es un gigante anaranjado (K4III) situado a 101 años luz de distancia con una magnitud visual aparente de 5,18. Tiene alrededor de 4 veces el tamaño de nuestro sol, y una temperatura de 4.611 Kelvin.
- Beta Mensae, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un gigante amarillo (G8III) que se encuentra a 640 años luz de nuestro sistema solar de magnitud 5,302. Es alrededor de 23 veces más grande que el Sol, y se puede encontrar en el borde sur de la Gran Nube Megálica.
Otras estrellas de interés en la constelación incluyen las estrellas azules Theta Mensae y Mu Mensae; la gigante blanca Zeta Mensae; las estrellas amarillas Pi Mensae y W Mensae; y las gigantescas estrellas anaranjadas Lambda Mensae y Eta Mensae, esta última está situada a 712 años luz y brilla con una magnitud visual de 5,47.
Objetos del espacio profundo
Las constelaciones de Mensa, junto con Dorado, contienen la Gran Nube de Magallanes (LMC), una galaxia cercana que tiene 14.000 años luz de diámetro y es visible a simple vista como una nube tenue. Se encuentra a 163.000 años luz de la Tierra y debido a la atracción gravitatoria orbita alrededor de nuestra propia Vía Láctea como una galaxia satélite. Las únicas otras galaxias más cercanas a nosotros que la Vía Láctea son la Galaxia Enana Mayor Canis, que se encuentra a 25.000 años luz, y la galaxia Esferoidal Enana Sagitario, que se encuentra a 70.000 años luz.
Mensa también contiene el cúmulo estelar globular NGC 1987, así como un cuásar situado a 6.000 millones de años luz de distancia llamado PKS 0637-752, que es 10 billones de veces más luminoso que nuestro sol, y se cree que está alimentado por un agujero negro supermasivo.