La constelación de Phoenix fue creada por el astrónomo flamenco Petrus Plancius en el siglo XVI, basándose en las observaciones de los exploradores holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman que trazaron un mapa del cielo meridional en ese siglo. Lleva el nombre del fabuloso pájaro sagrado de la mitología, con el objeto estelar más brillante de la constelación, una estrella gigante anaranjada llamada Ankaa, encontrada a 77 años luz de la Tierra, y brillando con una magnitud aparente de 2,37.
Ubicación
Situada en el hemisferio sur del cielo, Phoenix es la 37ª constelación más grande del cielo nocturno y puede ser vista por observadores situados entre +32° y -80° de latitud. Sus constelaciones vecinas más cercanas incluyen Eridanus, Grus, Fornax, Hydrus, Sculptor y Tucana.
Familia de Constelaciones Johann Bayer
Phoenix es miembro de la familia de constelaciones Johann Bayer, junto con Apus, Chamaeleon, Dorado, Grus, Hydrus, Indus, Musca, Pavo, Tucana y Volans.
Mitología
El Fénix es una criatura mítica que es conocida como el pájaro de fuego sagrado a través de un número de antiguas mitologías, incluyendo las de los árabes, chinos, egipcios, griegos, persas, romanos, indios y turcos. Se dice que es tan grande como un águila, el Fénix tenía un plumaje que corresponde a los colores del fuego, completo con plumas rojas, doradas y púrpuras y una cola escarlata y dorada. También se decía que este pájaro de fuego sagrado vivía entre 500 y 1.400 años antes de llegar al final de su vida, tras lo cual creaba un nido para sí mismo en una palmera con corteza de canela e incienso antes de quemar el nido y perecer en las llamas. Desde allí, según la leyenda, un nuevo pájaro de fuego nacería de las cenizas de su predecesor, con todo el proceso llevado a cabo para simbolizar el renacimiento y la inmortalidad.
Estrellas principales
- Ankaa (Alfa Fenicios), la estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K0.5 IIIb) situado a 77 años luz de nuestro sistema solar que brilla con una magnitud visual aparente de 2,37. De hecho, es un sistema binario en el que las estrellas que lo componen orbitan entre sí una vez cada 10,5 años. Su nombre se origina en la palabra árabe al-'anqa, que significa "Fénix", aunque la estrella también se conoce a veces como Nair al-Zaurak, que significa "la estrella brillante del esquife".
- Beta Fénix, la segunda estrella más brillante de la constelación de Fénix, es un sistema estelar binario que se encuentra a 198 años luz y que consiste en dos gigantes amarillos de magnitudes aparentes 4,0 y 4,1 que se orbitan entre sí una vez cada 168 años. Se les da la clase espectral G8IIIvar, y juntas brillan con una magnitud visual combinada que mide 3,32.
- A Gamma Fenicis se le asigna la clase espectral M0IIIa, lo que significa que es una estrella gigante roja. Está situada a unos 234 años luz y posee una magnitud visual de 3,41, aunque en realidad es una estrella variable cuya magnitud varía entre 3,39 y 3,49.
Otras estrellas de interés en Grus son las subgigantes blancas Kappa Phoenicis y Eta Phoenicis; las enanas blancas Iota Phoenicis y Lambda-1 Phoenicis; la enana blanca amarilla Nu Phoenicis; la gigante anaranjada Epsilon Phoenicis; las gigantes amarillas Delta Phoenicis y Mu Phoenicis; la gigante roja Psi Phoenicis; y el sistema binario Zeta Phoenicis.
Objetos del espacio profundo
La constelación no contiene ningún objeto Messier, pero tiene un número de notables objetos de cielo profundo.
- El Cúmulo Fénix, situado a 5.700 millones de años luz, es uno de los mayores cúmulos de galaxias conocidos, y se cree que contiene alrededor de 3 billones de estrellas dentro de su expansión de 7,3 millones de años luz. Forma alrededor de 740 estrellas anualmente, lo que representa la tasa más alta jamás documentada dentro de un cúmulo de galaxias, y también emite más rayos X que cualquier otro cúmulo de galaxias observado. La galaxia en su centro contiene enormes cantidades de gas caliente, y hay un agujero negro supermasivo situado en el centro del sistema que tiene 20 mil millones de veces la masa de nuestro Sol, y se está expandiendo a un ritmo de unas 60 masas solares al año.
- El Cuarteto de Robert es un pequeño grupo de galaxias encontradas a unos 160 millones de años luz del Sol que tienen una magnitud visual combinada cercana a 13. Estas cuatro galaxias (NGC 92, NGC 89, NCG 88 y NGC 87) abarcan un área total de 75.000 años luz, y actualmente están en proceso de colisión y fusión entre ellas. Fueron descubiertas por primera vez por el astrónomo inglés John Herschel en la década de 1830.
- NGC 625 es una galaxia espiral barrada que está a unos 12,7 millones de años luz, y tiene una magnitud visual de 11,7. Es un miembro del Grupo de Escultores que se encuentra cerca del polo galáctico sur.
Lluvias de meteoros
Hay dos lluvias de meteoros asociadas a la constelación de Phoenix, la más prolífica de las cuales se llama Phoenicids, habiendo sido nombrada por la ubicación de su radiante. Los Fenicios están asociados con el cometa D/1819 W1, y se ven mejor en el Hemisferio Sur desde el 29 de Noviembre hasta el 9 de Diciembre, con la lluvia alcanzando su pico alrededor del 5/6 de Diciembre cuando se puede observar cualquier cosa superior a 5 meteoros por hora.
La otra lluvia de meteoros menor asociada con la constelación de Phoenix se llama Fenicida de Julio, cuyo pico el 14 de Julio sólo resulta en alrededor de un meteorito por hora.