¿Qué son los cometas?
Los cometas son cuerpos celestes compuestos principalmente de hielo, polvo y gases que orbitan alrededor del Sol en trayectorias elípticas. A menudo se les llama "bolas de nieve sucias" debido a su composición helada mezclada con rocas y polvo. Aunque a simple vista pueden parecer estrellas brillantes con colas largas y resplandecientes, los cometas tienen una estructura compleja que se activa al acercarse al Sol.
Estructura de un cometa
Los cometas tienen tres partes principales:
- Núcleo: Es el centro del cometa y está formado por hielo, gas congelado y rocas. Este núcleo es relativamente pequeño, pero es la parte más importante del cometa.
- Coma: Cuando el cometa se acerca al Sol, el calor evapora el hielo en el núcleo, creando una atmósfera temporal de gas y polvo llamada "coma" alrededor del núcleo. Este proceso es lo que hace visible al cometa desde la Tierra.
- Cola: A medida que el viento solar empuja las partículas del coma, se forma una cola que puede extenderse por millones de kilómetros. Los cometas suelen tener dos colas: una cola de polvo y una cola de gas ionizado (plasma).
Origen de los cometas
Los cometas provienen de dos regiones principales del Sistema Solar:
- El Cinturón de Kuiper: Una región más allá de Neptuno que contiene cometas de período corto, que tardan menos de 200 años en completar su órbita.
- La Nube de Oort: Situada en los confines del Sistema Solar, es el origen de los cometas de período largo, que pueden tardar miles de años en completar una órbita.
Ciclo de vida de un cometa
Cuando un cometa se aleja del Sol, su actividad disminuye y el coma desaparece, volviendo a ser solo un núcleo helado. A medida que los cometas pasan repetidamente cerca del Sol, pierden material, y algunos incluso se desintegran.
Cometas famosos
Aquí tienes un listado de algunos cometas que han pasado o pasarán relativamente cerca de la Tierra. Estos cometas no son necesariamente peligrosos, pero sus acercamientos son notables por su cercanía relativa a nuestro planeta:
1. Cometa Halley (1P/Halley)
Último paso cercano: 1986.
Próximo paso: 2061.
El cometa Halley es uno de los más conocidos y pasa cerca de la Tierra aproximadamente cada 76 años. Es visible a simple vista cuando pasa cerca. El cometa Halley cruzó por varias constelaciones visibles desde la Tierra, incluyendo Tauro y Perseo
2. Cometa 109P/Swift-Tuttle
Último paso cercano: 1992.
Próximo paso: 2126.
Es responsable de la lluvia de meteoros Perseidas. Este cometa tiene un período de aproximadamente 133 años.
3. Cometa 46P/Wirtanen
Último paso cercano: Diciembre de 2018.
Este cometa pasó a una distancia de alrededor de 11.6 millones de kilómetros de la Tierra (cerca en términos astronómicos) y fue visible con binoculares.
4. Cometa NEOWISE (C/2020 F3)
Último paso cercano: Julio de 2020.
Este cometa fue visible a simple vista y se acercó a unos 103 millones de kilómetros de la Tierra. Fue uno de los más brillantes de la última década.
5. Cometa 2P/Encke
Último paso cercano: Octubre de 2023.
Tiene un período corto de 3.3 años, y es conocido por ser uno de los cometas de órbita más corta. Suele ser difícil de ver a simple vista.
6. Cometa 21P/Giacobini-Zinner
Último paso cercano: 2018.
Este cometa es responsable de la lluvia de meteoros Dracónidas. Tiene un período de alrededor de 6.6 años.
7. Cometa 103P/Hartley (Hartley 2)
Último paso cercano: 2010.
Este cometa tiene un período de 6.46 años y se acercó a unos 18 millones de kilómetros de la Tierra en 2010.
8. Cometa C/2011 L4 (PANSTARRS)
Último paso cercano: Marzo de 2013.
Este cometa pasó a una distancia de 48 millones de kilómetros de la Tierra y fue visible a simple vista en el hemisferio norte.
9. Cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak
Último paso cercano: Abril de 2017.
Este cometa pasó a unos 21 millones de kilómetros de la Tierra y tiene un período de 5.4 años.
10. Cometa C/2013 US10 (Catalina)
Último paso cercano: Enero de 2016.
Este cometa fue visible a simple vista y pasó relativamente cerca de la Tierra después de haber sido descubierto en 2013.
11. Cometa C/2021 A1 (Leonard)
Último paso cercano: Diciembre de 2021.
Este cometa fue visible a simple vista y pasó a unos 35 millones de kilómetros de la Tierra. Fue uno de los más esperados de 2021 por su brillo.
12. Cometa C/1995 O1 (Hale-Bopp)
Último paso cercano: 1997.
Uno de los cometas más espectaculares de los tiempos modernos, fue visible durante muchos meses en 1997. Su próximo paso será alrededor del año 4385, ya que su período es de unos 2,500 años.
13. Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
Último paso cercano: 2021.
Este cometa fue visitado por la sonda Rosetta de la ESA en 2014. Su período es de 6.45 años, por lo que vuelve a pasar cerca de la Tierra con relativa frecuencia.
14. Cometa C/2007 N3 (Lulin)
Último paso cercano: Febrero de 2009.
Este cometa fue interesante porque parecía tener dos colas visibles desde la Tierra debido a su orientación. Pasó a unos 60 millones de kilómetros de la Tierra.
15. Cometa 45P/Honda-Mrkos-Pajdusakova
Último paso cercano: 2017.
Pasó a unos 12 millones de kilómetros de la Tierra en febrero de 2017. Tiene un período orbital de unos 5.25 años.
16. Cometa C/2013 A1 (Siding Spring)
Último paso cercano: 2014.
Pasó muy cerca de Marte en 2014, a una distancia de solo 140,000 kilómetros del planeta. Fue un evento de gran interés para los astrónomos.
17. Cometa C/2022 E3 (ZTF)
Próximo paso cercano: Febrero de 2023.
Este cometa pasó a unos 42 millones de kilómetros de la Tierra y fue visible a simple vista desde algunas regiones.
18. Cometa 12P/Pons-Brooks
Próximo paso cercano: 2024.
Este cometa tiene un período de aproximadamente 71 años. Su última aparición fue en 1954 y se espera que regrese en 2024, visible con telescopios desde la Tierra.
19. Cometa 73P/Schwassmann-Wachmann
Último paso cercano: 2006.
Este cometa se fragmentó en varios pedazos, y algunos de esos fragmentos pasaron cerca de la Tierra. Pasará nuevamente en 2037.
20. Cometa 252P/LINEAR
Último paso cercano: Marzo de 2016.
Pasó a solo 5.3 millones de kilómetros de la Tierra, lo que lo convirtió en uno de los cometas que más cerca ha pasado de nuestro planeta en tiempos recientes.
Cada uno de estos cometas ofrece una oportunidad de observación única. Para obtener más detalles y seguir los cometas futuros, puedes consultar bases de datos como el Minor Planet Center, que mantiene información actualizada sobre estos objetos celestes.
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