Carina ("la Quilla") es una gran constelación del hemisferio sur que es atravesada por la Vía Láctea, lo que la convierte en una rica fuente de objetos de cielo profundo, como cúmulos de estrellas y nebulosas. Es una de las tres constelaciones creadas a partir de una antigua constelación ya obsoleta llamada Argo Navis, que representaba el barco de Jasón y los argonautas de la mitología griega, siendo las otras dos Puppis ("la cubierta de caca") y Vela ("las velas"). Carina contiene la segunda estrella más brillante del cielo nocturno, Canopus, una supergigante blanca situada a 313 años luz que brilla con una magnitud aparente de -0,72.
Ubicación
Carina es la 34ª constelación más grande del cielo nocturno, y puede ser vista por observadores situados entre +20° y -90°, aunque para los observadores del hemisferio sur, es más prominente durante el otoño a mediados del invierno, y se ve mejor en marzo. Mientras que la mayoría de los observadores del hemisferio norte nunca verán a Carina elevarse por encima del horizonte, los del hemisferio sur no tendrán dificultades para ver la constelación y su estrella más brillante, Canopus, que se encuentra al sur de la brillante estrella Sirio en Canis Major. Las dos estrellas más brillantes son un hermoso espectáculo ya que aparecen juntas en lo alto del cielo nocturno, mientras que al sur de Carina se encuentra la constelación de Vela, y a su oeste se encuentra Crux, también conocida como "La Cruz del Sur".
Familia de las Aguas Celestiales
Carina es miembro de la familia de constelaciones de Aguas Celestiales, junto con Delphinus, Equuleus, Eridanus, Piscis Austrinus, Puppis, Vela, Pyxis y Columba.
Historia
El astrónomo griego Ptolomeo enumeró 48 constelaciones en su tratado sobre las estrellas del siglo II, de las cuales sólo la gran y difícil constelación de Argo Navis ha quedado obsoleta. En 1752, el astrónomo francés Nicolás Luis de Lacaille, tras haber estudiado los cielos meridionales de Sudáfrica, creó posteriormente 14 nuevas constelaciones, tres de las cuales derivaban de Argo Navis, incluida Carina ("la Quilla"). Sin embargo, la ruptura del Argo Navis no fue reconocida formalmente hasta que la Unión Astronómica Internacional (UAI) estableció las 88 constelaciones modernas en 1930.
Estrellas principales
- Canopus (Alpha Carinae), la segunda estrella más brillante del cielo nocturno, es una supergigante situada a 313 años luz de distancia, cuyo tipo espectral los astrónomos han descrito como F0 (amarillo-blanco) o más recientemente como A9 II (blanco). Brilla con una magnitud visual aparente de -0,72, que aumentaría a -5,53 si se imagina a 10 parsecs (32,6 años luz) de la Tierra, que es su medida de magnitud absoluta. Canopus es alrededor de 65 veces más grande que el Sol, 8 veces más masivo, y 15.000 veces más brillante.
Canopus lleva el nombre del piloto que dirigió la flota naval de Menelao de Esparta en la búsqueda de la esposa del rey, Helena, que había sido secuestrada por París y llevada a la ciudad de Troya. La leyenda fue escrita en el poema épico del escritor griego Homero llamado La Ilíada, en el que se afirma que en el viaje de regreso, habiendo completado con éxito la misión, Canopus murió tras ser mordido por una serpiente venenosa en Egipto. Fue entonces honrado por Menelao, que dio su nombre al puerto, así como a la brillante estrella que se dice que se levantó durante el discurso de dedicatoria del rey.
- Miaplacidus (Beta Carinae), la vigésimo novena estrella más brillante del cielo nocturno, es una subonda azul que se encuentra a 111 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud aparente de 1,7. Esta estrella de aproximadamente 260 millones de años es 7 veces más grande que el Sol, con 3,5 veces su masa, y 288 veces su luminosidad. También tiene una rápida velocidad de rotación de 146 kms/seg. El nombre Miaplacidus es una mezcla de la palabra árabe para agua (miyah), y la palabra latina para plácido (placidus).
- Avior (Epsilon Carinae), la tercera estrella más brillante de la constelación, es también la 84ª estrella más brillante del cielo nocturno. Es un sistema binario situado a unos 660 años luz de magnitud 1,86, compuesto por un gigante naranja (K0 III) y una enana azul (B2 V) compañera más débil separada por 4 unidades astronómicas (UA). Se cree que el par se eclipsa una vez cada 785 días, y que cada eclipse causa un cambio de 0,12 de magnitud.
- Eta Carinae es una de las estrellas más espectaculares del Universo, y a lo largo de los años su brillo ha variado de magnitud -1 a magnitud 8, aunque actualmente está alrededor de la magnitud 6. Situado a 7.500 años-luz de distancia, este sistema estelar es asombrosamente cuatro millones de veces más luminoso que el Sol, con su mayor componente, una hipergigante variable azul, unas 100 veces más masiva. Eta Carinae experimenta intermitentes estallidos poderosos, y mientras eructaba alrededor de diez masas solares creó la Nebulosa Homunkulus de diez mil millones de millas de ancho, y en abril de 1843 se registró que la estrella era la segunda más brillante del cielo nocturno en comparación con Sirio, con una magnitud negativa. Se espera que Eta Carinae se convierta en supernova o hipernova en algún momento, y estando a sólo 7.500 años luz, mientras que la magnetosfera y la atmósfera de la Tierra protegerán nuestro planeta de los rayos gamma y algunos rayos cósmicos, la capa de ozono de la Tierra, los satélites y las naves espaciales podrían verse afectados negativamente.
El hemisferio celeste meridional contiene tres asterismos, a saber, la Cruz del Sur en Crux; la Falsa Cruz en Carina y Vela; y la Cruz de Diamante en Carina. Esta última está compuesta por las estrellas Beta, Theta, Upsilon y Omega de la constelación, todas de color azulado.
Otras estrellas de interés en Carina
Incluyen la estrella variable azul AG Carinae, que tiene una magnitud aparente de +6,96, pero una magnitud absoluta intrínsecamente brillante de -10. 3; las estrellas enanas azul-blancas PP Carinae y Chi Carinae; la subgigante azul-blanca V357 Carinae; las supergigantes blancas Aspidiske (Iota Carinae) y V533 Carinae; la supergigante amarilla HD 84810; la hipergigante amarilla V382; y la estrella gigante anaranjada V337 Carinae.
¿Cuáles son los objetos de espacio profundo más importantes de la constelación de Carina?
La región noreste de Carina se encuentra dentro de la Vía Láctea, lo que la convierte en un tesoro de objetos de cielo profundo para los observadores de estrellas.
- La Nebulosa Carina (NGC 3372) es una enorme nebulosa difusa de 300 años-luz de ancho que se encuentra a 8.000 años-luz de distancia de magnitud +1. Es cuatro veces más grande que la Nebulosa de Orión, que es mucho más tenue en magnitud +4, y por lo tanto sería más conocida si no estuviera ubicada en el hemisferio sur. También es llamada la Nebulosa Eta Carinae, ya que rodea a las dos estrellas masivas Eta Carinae y HD 93129A. Dentro de la Nebulosa Carina se encuentran varios clusters estelares abiertos, como Trumpler 14 y Trumpler 16, asi como otras dos nebulosas mas pequeñas, la Nebulosa Homunculus y la Nebulosa Keyhole; y un espectacular vivero estelar de pilares de polvo llamado la Montaña Mistica. También se pueden encontrar varios sistemas estelares, incluyendo las estrellas binarias WR 22, WR 25, HD 93205 y HD 93250; y el sistema estelar triple HD 93129.
- El Cúmulo Theta Carinae (Pléyades del Sur) es un cúmulo abierto situado a 479 años luz de la Tierra que tiene una magnitud visual de 1,9. Contiene alrededor de 60 estrellas, de las cuales la más brillante es la enana azul-blanca Theta Carinae, de la cual el cúmulo recibió su nombre.
- El Cúmulo del Pozo de los Deseos (NGC 3532) es un cúmulo abierto que se encuentra a 1.321 años luz y que tiene alrededor de 150 estrellas de magnitud 7 y más tenues, incluyendo 7 gigantes rojas y 7 enanas blancas. Recibió su nombre poético porque se dice que las estrellas que se ven titilando dentro del cúmulo parecen monedas de plata que brillan en el fondo de un Pozo de los Deseos.
Otros cúmulos estelares en Carina incluyen NGC 3603, El Cúmulo de Diamantes (NGC 2516), NGC 3293; y NGC 2808, un cúmulo globular de 12.500 millones de años de antigüedad que contiene más de un millón de estrellas, convirtiéndolo en uno de los cúmulos más grandes de la Vía Láctea.
Lluvias de meteoros
Las dos lluvias de meteoros menores asociadas con la constelación de Carina son las Eta Carínidas, que ocurren del 14 al 27 de enero, y alcanzan su pico el 21 de enero con alrededor de dos o tres meteoros por hora; y las aún menos prolíficas Alfa Carínidas, que van del 24 de enero al 9 de febrero.