Casiopea es una de las constelaciones más reconocibles del cielo nocturno, y al ser circumpolar puede verse todo el año desde las latitudes septentrionales, así como desde algunas regiones del hemisferio sur (-20°) a finales de la primavera. Esta hermosa constelación es más conocida por su asterismo de cinco estrellas que forman una gigantesca "M" o "W" al girar alrededor de la estrella polar durante un período de 24 horas. Por supuesto, sólo podemos ver su rotación nocturna ya que el Sol bloquea nuestra vista durante el día. A lo largo del año, Casiopea aparece a menudo como una "W" en primavera y verano, y como una "M" en otoño e invierno.
Mitología
Casiopea recibe su nombre de una vana reina etíope de la mitología griega, y está rodeada en el cielo nocturno por una familia de constelaciones asociadas con la leyenda de Perseo, incluyendo el caballo alado del héroe Pegaso, el esposo de la reina Cefeo, su hija Andrómeda, y el monstruo marino Cetus.
Casiopea, madre de Andrómeda, era una mujer que valoraba la vanidad por encima del respeto a los dioses, lo que en la antigua Grecia no era la más sabia de las decisiones para nuestra egoísta heroína. Incluso se jactaba de que su belleza, y la de su hija Andrómeda, era mayor que la de las Nereidas (ninfas marinas) y así, naturalmente, el legendario dios del mar Poseidón se ofendió y envió a un monstruo marino (Cetus) para arrasar con su reino. Perseo en su caballo alado Pegaso rescató posteriormente a Andrómeda de Cetus, a quien su padre (Cefeo) y su madre (Casiopea) habían atado a una roca para apaciguar al monstruo, por lo que Poseidón decidió castigar a Casiopea de todos modos atándola a una silla y colocándola en los cielos, donde todavía circula por el cielo del norte, pasando la mitad de su tiempo al revés.
Estrellas notables
Solemos asociar a Casiopea con sus cinco estrellas luminosas principales que constituyen la mayoría de la constelación, aunque en realidad hay 53 estrellas designadas de Bayer/Flamsteed:
- Gamma Casiopea, la estrella más brillante de la constelación, es una estrella variable azul (B0.5 IVe) situada a casi 600 años luz, cuya magnitud visual oscila entre 1,6 y 3,0. Tiene una masa 15 veces mayor que la de nuestro sol, brilla 40.000 veces más, y forma la estrella central más grande en la tradicional forma de 'W' de la constelación.
- Schedar (Alpha Cassiopeia), la segunda estrella más brillante de Casiopea, es un gigante anaranjado (K0IIIa) que se encuentra a unos 280 años luz de nuestro sistema solar y que brilla con una magnitud de 2,24. Su nombre significa "pechos" en árabe, ya que marca la ubicación del corazón de la reina.
- Caph (Beta Cassiopeia), la tercera estrella más brillante de la constelación, es un gigante blanco-amarillo (F2 III-IV) situado a unos 50 años luz de la Tierra que tiene una magnitud aparente de 2,27. Tiene casi 4 veces el tamaño del Sol, y es unas 30 veces más brillante. La palabra Caph es árabe, y se refiere a la "palma" de una mano.
Otras estrellas de interés en Casiopea incluyen Ruchbah (Delta Casiopea), un sistema estelar binario a 100 años luz de distancia, cuyo nombre significa "rodilla"; Segin (Epsilon Casiopea), un gigante blanco azulado a 440 años luz de distancia que es 2.500 veces más brillante que el Sol; así como las estrellas blanco-amarillas Achird (Eta Cassiopeiae) y V509 Cassiopeiae; la hipergigante amarilla Rho Cassiopeiae; y la subgigante blanco-azulada Zeta Cassiopeiae.
Principales objetos del espacio profundo de Casiopea
Casiopea se encuentra en un fenomenal campo estelar de la Vía Láctea, lo que significa que hay un número impresionante de objetos de cielo profundo (DSOs) que están allí para su placer visual. Esto incluye dos objetos Messier, a saber, M52 y M103, ambos cúmulos estelares abiertos; el primero contiene alrededor de 190 estrellas, y el segundo alrededor de 172. También pueden verse dos remanentes de super-novas en este campo, incluyendo la estrella de Tycho que se convirtió en supernova en 1572, y Cassiopeia A, que explotó alrededor de 1660 y es reconocida como la fuente de radio más brillante del cielo, excluyendo el sistema solar.
Otros notables objetos de cielo profundo en Casiopea incluyen la Nebulosa Pacman; el Cúmulo Rosa Blanca, y las galaxias enanas esferoidales NGC 185 (Caldwell 18) y NGC 147 (Caldwell 17).
Lluvias de meteoros
La constelación tiene asociadas varias lluvias de meteoros, incluyendo los Beta Casiopeidos que están activos desde el 3 de Julio al 19 de Agosto, y alcanzan su máximo el 29 de Julio con alrededor de 52 meteoros por hora; y los Phi Casiopeidos de Diciembre que van desde el 26 de Noviembre al 5 de Diciembre, pero producen sólo un meteorito por hora.
Así que, tomemos un momento para levantar nuestra copa por uno de los individuos más egocéntricos que jamás hayan agraciado la mitología griega, y brindemos por la Reina de la Vanidad por hacer posible esta hermosa constelación.