Cetus, el "Monstruo Marino", es la cuarta constelación más grande que ocupa el 3% del cielo nocturno, y es mejor observada en invierno por observadores situados entre las latitudes de +70° y -90°. La constelación contiene un solo objeto Messier, una gran galaxia llamada M77, pero alberga varios objetos estelares notables, entre los que se encuentra la gigante roja, Omicron Ceti, que define toda una clase de estrellas variables, así como 14 estrellas con planetas confirmados.
Ubicación
Menkar, la estrella que representa la cabeza de Cetus se encuentra cerca de la constelación de Tauro, con su largo cuerpo que se extiende a lo largo de una parte del cielo llamada "El Mar". Se encuentra un grupo de otras constelaciones que evocan imágenes acuáticas, entre ellas Eridanus (un río), Acuario (el portador de agua), y Piscis (pez), Piscis Austrinus (pez del sur), Capricornus (mar-caza), y Acuario (portador de agua).
Mitología
Cetus ("la ballena") representa más comúnmente a un monstruo marino que fue enviado a devorar a Andrómeda, después de que su madre, la Reina Casiopea, afirmara tontamente que su hija era más hermosa que las Nereidas. La historia dice que Poseidón, el dios del mar, estaba tan indignado por Casiopea que envió un monstruo marino para destruir las tierras del padre de Andrómeda, el Rey Cefeo. Para evitar el desastre, el Oráculo de Apolo propuso que el Rey y la Reina sacrificaran a su hija al monstruo marino, pero antes de que el monstruo pudiera devorar a la princesa, el joven héroe Perseo pasó por allí y rescató a Andrómeda después de matar al monstruo.
Estrellas notables
- Deneb Kaitos (Beta Ceti, Diphda, ), ubicada a unos 94 años luz, es la estrella más luminosa de Cetus con una magnitud visual aparente de 2,04. Es una estrella gigante naranja (K0 III), lo que significa que ha evolucionado fuera de la secuencia principal, y se está convirtiendo rápidamente en una gigante roja. Uno de sus nombres tradicionales, Deneb Kaitos, deriva del árabe para "la cola sur de Cetus". Su otro nombre tradicional, Diphda, proviene del árabe para "la segunda rana", para distinguirla de la estrella Fomalhaut en la constelación de Piscis Austrinus, a la que a veces se le llama "la primera rana".
- Menkar (Alpha Ceti, Menkab), la segunda estrella más brillante de la constelación, es una gigante roja (M1.5IIIa) situada a 220 años luz de la Tierra de magnitud 2,54. Menkar representa la 'Nariz de la Ballena', y tiene el doble de la masa del Sol, pero 89 veces su radio. Vista a través de un telescopio, parece ser una estrella doble con una débil compañera azul-blanca, 93 Ceti, aunque las dos no están físicamente relacionadas.
- Mira (Omicron Ceti) es una gigante roja de 6.000 millones de años (M7 IIIe) situada a 420 años luz de nuestro sistema solar, cuya magnitud visual varía entre 2,0 y 10,1. Su nombre en latín significa "la asombrosa", en referencia a la extrema variabilidad de brillo de las estrellas. Mira es en realidad un sistema binario cuyo componente principal, Mira A, es una estrella variable oscilante que define una clase entera de estrellas, conocidas como variables Mira. Hay entre 6.000 y 7.000 estrellas descubiertas en esta clase, todas ellas son gigantes rojas con superficies que oscilan de forma que producen variaciones en su luminosidad que pueden extenderse desde unos 80 días hasta períodos de más de 1.000 días. Mira B, por otro lado, es una enana blanca caliente que está ocupada sacando material de Mira A, formando así el sistema binario simbiótico más cercano al Sol. Es interesante notar que Mira A está arrojando material a medida que se mueve por el espacio, y el telescopio espacial Galaxy Evolution Explorer ha revelado un rastro de 13 años luz de material estelar detrás de la estrella.
- Tau Ceti es una estrella enana amarilla (G8,5 V) bastante corriente, situada a sólo 11,9 años luz del Sol, con una magnitud aparente de 3,5. Tiene alrededor del 80% de la masa del Sol, y sólo el 55% de su brillo, pero lo que distingue a Tau Ceti de otras estrellas candidatas quizás más merecedoras de ser mencionadas es que junto con Epsilon Eridani en la constelación de Eridanus, fue elegida para el Proyecto Ozma, el innovador experimento SETI que tuvo lugar en 1960. Frank Drake, de la Universidad de Cornell, dirigió el Proyecto Ozma en un intento de descubrir señales de radio artificiales (es decir, inteligentes), pero a pesar de sus mejores intentos, no encontró nada que ni siquiera remotamente sonara como una comunicación alienígena.
Otras estrellas de interés en Cetus incluyen las gigantes anaranjadas Dheneb Algenubi, Deneb Kaitos Shemali, Theya Ceti, Baten Kaitos, Upsilon Ceti; y la subgigante azul-blanco Delta Ceti; y las estrellas gigantes azul-blanco Xi-2 Ceti y Lambda Ceti.
Principales objetos del espacio profundo
A pesar de ser la cuarta constelación más grande, Cetus está situada lejos del plano galáctico y por lo tanto contiene pocos objetos de cielo profundo. Sin embargo, estos son buenos objetivos para los astrónomos ya que su vista no está oscurecida por el polvo de nuestra Vía Láctea.
- Messier 77 (M77, NGC 1068) es una gran galaxia espiral barrada que tiene alrededor de 170.000 años luz de ancho y unos 47 millones de años luz de distancia. Aunque tiene una magnitud visual aparente de sólo 9,6, su brillante centro la convierte en un blanco fácil para binoculares de 15x70s y más, así como telescopios con una apertura de al menos 3,1 pulgadas. M77 fue descubierta en 1780 por el socio de Charles Messier, Pierre Méchain, quien la describió como una nebulosa, mientras que Messier y William Herschel pensaron que el objeto era un gran cúmulo de estrellas. M77 es una fuente de radio conocida debido a su núcleo activo, que está oscurecido por el denso polvo intergaláctico. Busca M77 a 0,7 grados este-sudeste del Delta Ceti.
- NGC 1055, otra fuente de radio, está a sólo 0,5 grados de M77. Está orientada casi de canto a nuestra línea de visión, y con un diámetro de unos 115.800 años luz, es el mayor miembro de un cúmulo de galaxias que incluye N1073 y algunas galaxias más pequeñas e irregulares.
- NGC 1087 es una galaxia espiral intermedia que tiene 86.800 años luz de diámetro y se encuentra a unos 80 millones de años luz de la Tierra. Sin embargo, es difícil discernir cualquier estructura espiral en luz visible, y el único detalle que está claramente definido es una pequeña barra central, y los muchos rasgos irregulares que componen el cuerpo de la galaxia, como el núcleo extremadamente pequeño.
Otros objetos de interés en Cetus incluyen las galaxias espirales NGC 17 y NGC 1042; la galaxia espiral intermedia NGC 247; y las galaxias espirales barradas NGC 45 y NGC 47.
Lluvia de meteoros
Tres lluvias de meteoros están asociadas con Cetus, a saber, las Cétidas de Omicron, las Cétidas de Eta y las Cétidas de Octubre, ninguna de las cuales es particularmente productiva.
- La Cetácea Omicrón, una de las pocas lluvias diurnas, va del 7 de mayo al 9 de junio, con un pico que puede ocurrir en cualquier momento del 14 al 25 de mayo. La luz del día hace que los meteoros de esta corriente sean casi invisibles a simple vista, pero un equipo de radio-eco adecuado podría potencialmente revelar hasta 18 meteoros por hora durante el período de pico.
- La ETA Cetáceos tiene un largo período de duración desde el 20 de septiembre al 2 de noviembre, que normalmente alcanza su punto máximo durante la primera semana de octubre. Sin embargo, su actividad en su mayor parte es casi inexistente, aunque se ha sabido que grandes bolas de fuego se producen de forma inesperada en cualquier momento entre las fechas establecidas.
- La Cetácea de Octubre es una débil lluvia cuyo mayor conteo ocurrió en 1916 cuando sólo se observaron 4 meteoros por hora durante su período más activo. La fecha del pico no es segura, y se recomienda utilizar una ayuda óptica para detectar meteoros entre el 20 y el 26 de octubre.