Circinus ("la brújula") conmemora el instrumento de dibujo utilizado por los navegantes, y es una de las 14 constelaciones del cielo del sur creadas por el astrónomo francés Nicolás Luis de Lacaille en el siglo XVIII. La constelación es circumpolar, con su objeto estelar más brillante, Alpha Circini, una estrella blanca variable encontrada a unos 53,5 años luz de magnitud 3,19. Hay una lluvia de meteoritos asociada a la constelación, la Alfa Circini, que alcanza su pico el 4 de junio.
Ubicación
Circinus es la 85ª constelación más grande del cielo, lo que la convierte en la cuarta más pequeña de las 88 constelaciones reconocidas. Puede ser vista por observadores situados entre +30° y -90° de latitud, aunque se ve mejor de marzo a agosto. Circino se encuentra en la dirección de la Vía Láctea, y se puede encontrar al oeste de Triangulum Australe, y al sureste de Centauro, que contiene la brillante estrella Alpha Centauri.
La familia de la Constelación de Lacaille
Circino es un miembro de la familia de constelaciones de Lacaille, junto con Antlia, Caelum, Fornax, Horologium, Mensa, Microscopium, Norma, Octans, Pictor, Reticulum, Sculptor y Telescopium.
Historia
El astrónomo francés Nicolás-Louis de Lacaille creó Circino durante su expedición de 1751-1752 a Sudáfrica para estudiar los cielos del sur. Su nombre Circinus se refiere a una brújula de dibujo, con la constelación situada en los cielos celestes cerca de Norma (plaza de carpintero) y Triangulum Australe (nivel de agrimensor).
Estrellas principales
- Alfa Circini, la estrella más brillante de la constelación, es una estrella blanca de secuencia principal situada a 53,5 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 3,19. Tiene alrededor del doble del tamaño y la masa de nuestro sol, y 10 veces su luminosidad. Alfa Circini es también un ejemplo de una estrella variable Ap oscilante, que exhibe rápidos ciclos de pulsaciones no radiales de entre 5 y 23 minutos.
- Beta Circini, la segunda estrella más brillante de Circino, es una subgigante blanco-azulada (A3Va) encontrada a 97 años luz del Sol con una magnitud de 4,07. Esta estrella de 370 millones de años tiene alrededor del doble del tamaño y la masa del Sol.
- Gamma Circini, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema binario situado a 450 años luz que brilla con una magnitud de 4,48. Su componente principal es una gigante azul (B5III + F8) unas 10 veces más grande que el Sol, y seis veces más masiva. Su compañera es una estrella amarilla más tenue, y juntas el sistema tiene un período orbital de 258 años.
Otras estrellas de interés en la constelación de Circino incluyen la gigante amarilla Eta Circini; la enana amarilla HD 134060; la enana azul Zeta Circini; y más de 493 estrellas variables, de las cuales las más prominentes son Theta Circini, T Circini, y AX Circini.
Principales objetos del espacio profundo de Circinus
No hay objetos Messier en Circino, aunque su ubicación a lo largo de la Vía Láctea significa que contiene un número de notables objetos de cielo profundo.
- La Galaxia Circino (ESO 97-G13) es un ejemplo de galaxia Seyfert, que tiene núcleos extremadamente brillantes y generalmente tiene un agujero negro supermasivo en sus centros. Tiene 26.000 años-luz de ancho, brilla con una magnitud visual de 10,6, y a 13 millones de años-luz de distancia es una de las galaxias activas más cercanas a nuestra propia Vía Láctea. Su anillo exterior está situado a unos 700 años-luz del núcleo galáctico, y es una región activa para la formación de estrellas. La Galaxia Circino también fue el hogar de la explosión de una supernova llamada SN 1996cr, que a pesar de ser una de las explosiones más cercanas en tres décadas, no fue descubierta durante varios años.
- Circinus X-1 es un sistema estelar binario productor de rayos X que consiste en una estrella de neutrones que orbita alrededor de una estrella de secuencia principal. Está a unos 30.700 años luz de distancia, y produce chorros de rayos X normalmente asociados a sistemas de agujeros negros.
- NGC 5823 (Caldwell 88) es un cúmulo abierto situado a unos 3.500 años luz de distancia con una magnitud visual aparente de 7,9. Tiene unos 800 millones de años, 12 años luz de diámetro y se encuentra cerca del límite de la constelación de Lupus.
- El PSR B1509-58 es un púlsar que se encuentra en el interior de una nebulosa de 150 años luz de ancho a 17.000 años luz de nuestro sol. Las estrellas radioeléctricas pulsantes son en realidad estrellas de neutrones en rotación, u objetos densos que quedan después de la explosión de una supernova, que emiten un haz enfocado de radiación electromagnética.
Otros objetos de interés en Circino incluyen la nebulosa planetaria NGC 5315; y los cúmulos abiertos NGC 5715 y Piscis 20.
Lluvias de meteoros
Circino es el hogar de la lluvia de meteoritos Alfa Circino, que cada año alcanza su pico el 4 de junio, cuando se pueden ver alrededor de 15 meteoros por hora. Sin embargo, desde las latitudes septentrionales, el radiante se encuentra muy bajo hacia el sur alrededor de la medianoche, lo que significa que sólo sus meteoros más brillantes pueden ser vistos. Los Circínidos Alfa fueron descubiertos por los astrónomos australianos en 1977, y en 2011 el astrónomo americano Peter Jenniskens propuso que la lluvia podría ser causada por un rastro de escombros dejado por el cometa de largo período C/1969 T1.