Columba (la Paloma) está situada en la parte sur del hemisferio celeste, y fue creada por el astrónomo holandés Petrus Plancius en 1592, aunque puede que se conozca una derivación de la constelación desde hace milenios. Su estrella más brillante, Phact, es una subgigante azul-blanca de 2,60 de magnitud situada a 270 años luz de nuestro sistema solar.
Ubicación
Columba es la 54ª constelación más grande del cielo nocturno, y puede ser vista por observadores situados entre +45° y -90° de latitud, aunque es mejor que la vean en febrero los observadores del hemisferio norte, y desde el hemisferio sur durante los meses de verano. Está situada al sur de Orión y Lepus, con otras constelaciones limítrofes como Caelum, Pictor y Puppis.
Familia de las Aguas Celestiales
Columba pertenece a una familia de constelaciones llamadas las Aguas Celestiales, la mayoría de las cuales tienen algún tipo de asociación acuática. Entre ellas se encuentran Delphinus, Equuleus, Eridanus, Piscis Austrinus, Carina, Puppis, Vela y Pyxis.
Mitología
En 1592, el astrónomo holandés Petrus Plancius formó Columba a partir de una serie de estrellas que se encontraban detrás de Argo Navis, una constelación ya desaparecida que representaba el barco del marino mitológico griego Jasón. Plancius lo hizo para honrar la historia bíblica del Gran Diluvio, y la paloma que Noé envió desde su Arca para buscar tierra firme. La paloma regresó al Arca con una rama de olivo en su pico, dando a Noé una señal de que había encontrado tierra y que las aguas del Gran Diluvio estaban retrocediendo.
Sin embargo, Columba también podría referirse a la paloma que fue enviada entre las rocas del choque por Jasón y los argonautas para asegurar su paso seguro. El hecho de estar ubicada tan cerca de la antigua constelación de Argo Navis, que representaba el barco perteneciente a Jasón, parecería respaldar una conexión histórica. Además, una constelación de "palomas" fue mencionada por Clemente de Alejandría ya en el siglo II a.C., aunque no mencionó las estrellas precisas que había estudiado. Argo Navis ha sido abandonado desde entonces, y en 1930 fue dividido por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en tres constelaciones separadas asociadas con el barco de Jasón, a saber, Puppis (popa), Carina (quilla) y Vela (velas).
Estrellas principales
- Phact (Alpha Columbae), la estrella más brillante de Columba, es una estrella blanco-azul (B7IVe) situada a unos 270 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 2,6. Sin embargo, Phact es en realidad una estrella doble cuyo componente principal es una variable subgigante de tipo Gamma Cassiopeia que tiene una capa de gas en expansión rodeándola. El nombre Phact deriva de la palabra árabe Al-Fakhita, que significa "paloma anillada".
- Wezn (Beta Columbae), la segunda estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K1IIICN+1) que se encuentra a unos 86 años luz de distancia de magnitud visual 3,12. Su nombre viene de una palabra árabe que significa "el peso".
- Ghusn al Zaitun (Delta Columbae) es un gigante amarillo encontrado a 238 años luz del Sol que brilla con una magnitud visual aparente de 3,85. Su nombre deriva de la frase árabe al-ghusn al-zaitun, que significa "rama de olivo". La estrella, sin embargo, es de hecho un binario espectroscópico que consiste en un gigante amarillo (clase G7 II) y una estrella compañera más pequeña que se orbitan entre sí una vez cada 2,38 años.
Otras estrellas notables de Columba son las gigantes anaranjadas Eta Columbae, Kappa Columbae y Xi Columbae; y las estrellas blanco-azuladas Gamma Columbae, Lambda Columbae y Theta Columbae.
Principales objetos del espacio profundo
Aunque Columba no contiene ningún objeto Messier, tiene un puñado de interesantes objetos de cielo profundo, incluyendo NGC 1808, una galaxia Seyfert encontrada a 40 millones de años luz que es similar en forma a nuestra propia galaxia espiral de la Vía Láctea. Además de las galaxias espirales NGC 1792 y NGC 2090, la constelación también incluye el cúmulo globular NGC 1851 que está a 35.000 años luz de distancia y brilla con una magnitud visual aparente de 7,3.