La Corona Australis ("la corona del sur") es la contraparte del cielo del sur a la Corona Borealis ("la corona del norte"), y a pesar de ser bastante pequeña y débil, es sin embargo una constelación bastante hermosa debido a su distintivo patrón en forma de herradura de estrellas de brillo relativamente igual. La más luminosa de sus estrellas, Alphekka Meridiana, es una subgigante azul que se encuentra a 130 años luz de la Tierra con una magnitud visual de sólo +4,10.
Ubicación
La Corona Australis está clasificada en el puesto 80 en tamaño de las 88 constelaciones reconocidas, ocupando un área de 128 grados cuadrados del hemisferio celeste sur. Puede ser vista por observadores situados entre +40° y -90° de latitud, aunque se ve mejor de mayo a julio. La Corona Australis está limitada por Sagitario al norte y al este, Telescopio al sur, Escorpio al oeste y Ara al suroeste.
Familia de la Constelación de Hércules
Corona Australis es miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Ara, Centauro, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Escoria, Sextans, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
Mitología
En el siglo III a.C., el poeta griego Aratus se refirió al patrón de estrellas que forman la constelación en referencia a la vecina constelación de Sagitario, describiéndolo como un círculo de estrellas bajo los pies del centauro. Sin embargo, hacia el año 150 d.C., Corona Australis fue registrada como una de las 48 constelaciones individuales por el astrónomo griego Ptolomeo en su tratado astronómico llamado Almagest. El nombre griego que se le asignó en esa época, Notios Stéfanos, significa "corona sureña", y se cree que representa la corona hecha de hojas de mirto que el dios Dionisio dejó como regalo para el Hades a cambio de recuperar a su madre del inframundo y llevarla al Monte Olimpo. Curiosamente, esta leyenda en particular también se asocia con la Corona Borealis.
Lluvia de meteoritos
La Corona Austrálida es una lluvia de meteoros anual de corta duración que dura del 14 al 18 de marzo, con un pico el 16 cuando se pueden ver de 5 a 7 meteoros por hora. Desde las latitudes septentrionales, la lluvia se ve mejor alrededor de 2 horas antes del amanecer, o después de que la Luna se pone desde el sur. Los meteoroides asociados con la lluvia son pequeños, sin embargo, y también parecen viajar en dirección sur a norte a no más de 7 grados de su radiante en la constelación.
Estrellas principales
- Alphekka Meridiana (Alpha Coronae Australis), la estrella más brillante de la constelación, es una subgigante azul situada a 130 años luz de nuestro sistema solar que brilla con una magnitud visual de sólo 4,10. Esta estrella de 254 millones de años tiene alrededor de 2,3 veces el tamaño y la masa del Sol, y 31 veces su luminosidad. Alpha Coronae Australis también es un rotador rápido a unos 200 km/s en el ecuador, lo que resulta en una revolución completa una vez cada 14 horas más o menos.
- Beta Coronae Australis, la segunda estrella más brillante de Corona Australis, es un gigante anaranjado (K0II) encontrado a 510 años luz de magnitud 4.117. Tiene más de 100 millones de años, y es unas 43 veces más grande que el Sol, con 4,5 veces su masa, y 730 veces su luminosidad.
- La Gamma Coronae Australis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema binario situado a 56,4 años luz con una magnitud visual de 4,2. Sus componentes, A y B, son ambas estrellas enanas blancas-amarillas (F8V) con 1,2 veces la masa del Sol. También están separadas por 32,8 UA, y tienen un período orbital de 121,76 años.
- RX J1856.5-3754 es la estrella de neutrones más cercana a nuestro sistema solar, a sólo 400 años luz, y es miembro de un grupo de jóvenes estrellas de neutrones a no más de 1630 años luz, conocidas como las Siete Magníficas. Esta estrella de neutrones de un millón de años de edad tiene un diámetro de 14 kms, una masa de 0,9 soles, y tiene una magnitud visual aparente de 25,6.
Otras estrellas de interés en la constelación incluyen las estrellas variables R Coronae Australis y Epsilon Coronae Australis; la subonda azul-blanca Zeta Coronae Australis; y el gigante amarillo Theta Coronae Australis.
Principales objetos del espacio profundo
- La Nube Molecular Corona Australis es una nube molecular oscura situada en el norte de la constelación que contiene varias nebulosas de reflexión brillantes, incluyendo la mariposa con forma de NGC 6729, y las de color azul NGC 6726-7 y IC 4812. Esta área de formación estelar del espacio está a 430 años luz, lo que la convierte en una de las regiones más cercanas a nuestro sistema solar, y añadiendo a su masa de 7.000 soles hay muchas protoestrellas, así como estrellas muy jóvenes. En la imagen de enfrente también se puede ver la estrella gigante variable azul R Coronae Australis, y NGC 6723, un cúmulo globular situado en la constelación fronteriza de Sagitario.
Otros objetos de interés en Corona Australis incluyen el cúmulo abierto Coronet, que se encuentra a 554 años luz de la Tierra; y el cúmulo globular NGC 6541, que tiene 100 años luz de ancho, 14.000 millones de años de antigüedad y 22.800 años luz de distancia. También está Bernes 157, una nebulosa oscura en forma de bumerán situada a 520 años luz; la nebulosa planetaria de color verde IC 1297; y NGC 6768, que consiste en una galaxia elíptica y lenticular que se fusiona.