Cráter ("la copa") es una de las constelaciones originales registradas por primera vez por el astrónomo griego Ptolomeo en su tratado astronómico llamado Almagest alrededor del año 150 DC. Esta constelación del sur es bastante débil con su estrella más brillante, Labrum, un gigante anaranjado situado a 196 años luz con una magnitud visual de sólo 3,56.
Ubicación
El cráter es la 53ª constelación más grande del cielo nocturno, y puede ser visto por observadores situados entre +65° y -90° de latitud, aunque se ve mejor de marzo a junio. Compuesto sólo por estrellas tenues, Cráter es difícil de encontrar, pero afortunadamente la constelación de Corvus, situada al este, es fácil de observar, y Cráter y Corvus se encuentran posteriormente al sur de Leo y Virgo, y al norte de Hydra.
Familia Hércules
Cráter es un miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Sextans, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
Mitología
Según la leyenda griega, Apolo necesitaba agua para realizar un sacrificio ritual, y así envió un cuervo o un cuervo equipado con una copa a un manantial cercano. Durante su viaje, sin embargo, el pájaro procedió a atiborrarse del fruto de una higuera, y como excusa para su tardanza trajo de vuelta una serpiente de agua a la que culpó de bloquear el acceso al manantial. Viendo a través de sus mentiras, Apolo lanzó el cuervo, la copa y la serpiente al cielo, que se convirtió entonces en las constelaciones de Cráter (copa), Corus (cuervo) e Hidra (serpiente de agua). Apolo también condenó al cuervo a la sed eterna, y el pájaro ha tenido un característico graznido seco desde entonces.
Estrellas principales
- Labrum (Delta Crateris), la estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado situado a 196 años luz con una magnitud visual de 3,56. Comparado con el Sol, es 21 veces más grande, 2,5 veces más masiva y 175 veces más luminosa. El nombre de la estrella Labrum significa "el labio" en latín, refiriéndose al labio del Santo Grial del que Jesús y sus discípulos bebieron vino en la Última Cena.
- Alkes (Alfa Crateris), la segunda estrella más brillante del cráter, es un gigante anaranjado que se encuentra a 174 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 4,07. Es 13 veces más grande que nuestro sol, 2,5 veces más masa, y es 80 veces más luminosa. Alkes" significa "la copa de vino" en árabe.
- Gamma Crateris, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema doble a 84 años luz de distancia cuyo componente principal es una enana blanca (A9V). Gamma Crateris brilla con una magnitud visual de 4,05.
Otras estrellas de interés en el Cráter incluyen la subgigante blanca Al Sharasif (Beta Crateris) que se encuentra a 266 años luz con una magnitud 4,48; así como la estrella enana azul Theta Crateris; la estrella gigante blanca Eta Crateris; la estrella gigante amarilla Zeta Crateris; y la estrella gigante anaranjada Epsilon Crateris.
Objetos del espacio profundo
No hay objetos Messier en el Cráter, aunque contiene varios objetos interesantes de cielo profundo, incluyendo las galaxias espirales NGC 3511 y NGC 3981; y la galaxia espiral barreda NGC 3887. Cráter también contiene los siguientes objetos astronómicos:
- RX J1131-1231 es un cuásar situado a unos 6 mil millones de años luz de distancia con un agujero negro supermasivo en su centro que gira a más de la mitad de la velocidad de la luz. Su rápida rotación sugeriría que el cuásar creció a través de una fusión con otra galaxia, en lugar de arrastrar material espacial, lo que probablemente resultaría en una velocidad de giro mucho más lenta. El lente gravitacional causado por una galaxia elíptica situada entre RX J1131-1231 y la Tierra ha creado cuatro imágenes del mismo cuásar, que aparece como rosa en la foto.
- Cráter 2 es una galaxia enana que tiene unos 6.500 años luz de diámetro y está situada a unos 391.000 años luz de la Tierra. Es la cuarta galaxia satélite más cercana que orbita nuestra propia Vía Láctea, detrás de la Gran Nube de Magallanes, la Pequeña Nube de Magallanes y la galaxia enana de Sagitario. A pesar de que irradia 160.000 veces más luz que nuestro sol, permaneció sin ser descubierta hasta el 2016 ya que sus estrellas están tan extendidas que fue imposible resolverlas como parte de una sola galaxia.