Crux es la constelación más pequeña del cielo nocturno, y se encuentra en el hemisferio sur del cielo donde permanece visible durante todo el año (circumpolar). A pesar de su pequeño tamaño, Crux es también una de las constelaciones más brillantes del cielo, con su famoso asterisco de estrellas conocido como la Cruz del Sur que contiene dos estrellas de primera magnitud. Como resultado, Crux ha demostrado ser una guía de navegación útil para los marineros, que utilizarían una línea imaginaria que atraviesa dos de sus estrellas, Acrux y Gacrux, para apuntar hacia el polo sur del cielo.
Ubicación
Crux es una constelación del sur que puede ser vista por observadores situados entre +20° y -90° de latitud. Es circumpolar al sur de 34° S, aunque se ve mejor de abril a junio, mientras que los residentes situados un poco al norte del ecuador también pueden ver Crux ligeramente por encima del horizonte sur a finales de la primavera. Significando "cruz" en latín, la constelación está dominada por un asterisco en forma de cruz que se encuentra al oeste de Centauro, con Musca situado al sur.
Familia de la Constelación de Hércules
Crux es un miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Cráter, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Escoria, Sextans, Serpens, Triangulum Australe, y Vulpecula
Historia
En el cuarto milenio A.C., Crux era visible tan al norte como Gran Bretaña y alrededor del 150 D.C. el antiguo astrónomo griego Ptolomeo podía ver a Crux desde su base en Egipto, pero consideraba sus estrellas como parte de la constelación de Centauro. Sin embargo, para el 400 DC, la precesión de los equinoccios significaba que Crux había caído por debajo del horizonte para la mayoría de los observadores europeos, y algunos relacionaban la desaparición de la cruz con la crucifixión de Cristo.
En el siglo XV, la constelación fue redescubierta por los navegantes europeos durante sus expediciones alrededor del globo, y en 1592 el cartógrafo holandés Petrus Plancius la reconoció como su propia constelación, habiendo distinguido sus estrellas de las de la vecina Centauro. Hoy en día, las estrellas de la Cruz del Sur están representadas en las banderas de Australia, Brasil, Nueva Zelanda, Papua Nueva Guinea y Samoa.
Mitología
Crux ha tenido una gran importancia para muchos pueblos del hemisferio sur situados en Australasia, América del Sur y África.
En Australia, por ejemplo, varias culturas aborígenes vieron a Crux y a la nebulosa oscura (Coalsack) que contiene como la cabeza de un malvado Emú, mientras que otras que vivían alrededor de la costa la vieron como una raya, una creencia compartida con tribus indígenas de Indonesia y Malasia. Los maoríes de Nueva Zelandia, por otra parte, veían a Crux como un ancla llamada "Te Punga" que pertenecía a la canoa de un gran guerrero llamado Tamarereti.
En América del Sur, la constelación era conocida por los incas como Chakana (escalera), y por los mapuches patagónicos como Melipal (cuatro estrellas); mientras que en el Brasil varias culturas veían a Crux como un gran ñandú, un enjambre de abejas furiosas que salían de una colmena (Nebulosa del Carbón), o como parte de una trampa para pájaros.
En África, los bosquimanos Xam veían las tres estrellas más brillantes de la constelación como representaciones de leones femeninos, mientras que entre los pueblos Sotho, Tswana y Venda sus estrellas representaban jirafas masculinas.
Objetos del espacio profundo
- Acrux (Alpha Crucis) tiene la distinción de ser la 12ª estrella más luminosa del cielo nocturno con una magnitud visual de 0,77, así como su estrella más meridional de primera magnitud, posicionada como está fracciones más al sur que Alpha Centauri. Acrux es en realidad un sistema estelar múltiple situado a 321 años luz, cuyas dos componentes principales incluyen la masiva subgigante azul-blanca Alpha-1 Crucis, y su compañera enana azul, Alpha-2 Crucis, que juntas tienen un período orbital que se cree que es de unos 1.500 años. Son 25.000 y 16.000 veces más brillantes que el Sol respectivamente.
- Mimosa (Beta Crucis) es un gigante blanco-azul situado a unos 350 años luz de distancia que tiene una magnitud visual de 1,25, lo que la convierte en la 19ª estrella más brillante del cielo nocturno en general. Sin embargo, es un sistema binario cuyas estrellas componentes están separadas por unas 8 UA, y tienen un período orbital de cinco años. A 28.000 Celsius, Beta Crucis, también conocida como Becrux, o Mimosa, se cree que es la más caliente de todas las estrellas de primera magnitud.
- Gacrux (Gamma Crucis) es una gigante roja (M4III) encontrada a 88 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 1,59. Es la 26ª estrella más brillante del cielo nocturno, y es la estrella más septentrional de la Cruz del Sur, donde su color rojo-naranja forma un sorprendente contraste con las otras compañeras azul-blancas del asterismo.
- Delta Crucis es una subgigante azul-blanco (B2IV) situada a 360 años luz de distancia que brilla con una magnitud aparente de 2,78. Esta Beta Cefeida completa la Cruz del Sur, y tiene una luminosidad alrededor de 5.600 veces la de nuestro sol.
Otras estrellas de interés en Crux incluyen las enanas azul-blancas Zeta Crucis y Lambda Crucis; las estrellas gigantes anaranjadas Epsilon Crucis y Iota Crucis; y la gigante roja NGC 4349-127.
Objetos del espacio profundo
Aunque Crux no contiene ningún objeto Messier, su ubicación en la parte rica de la Vía Láctea significa que tiene un número de notables objetos de cielo profundo.
- El Jewel Box (Cúmulo de Kappa Crucis) - también conocido como NGC 4755 y Caldwell 94 - es uno de los cúmulos estelares abiertos más jóvenes jamás descubierto con una edad estimada entre 7 y 10 millones de años. El cúmulo está situado a unos 20 años luz de diámetro, a 6.440 años luz de distancia, y brilla con una magnitud visual de 4,2. También contiene alrededor de cien estrellas, la mayoría de las cuales son jóvenes supergigantes azules, aunque el cúmulo contiene algunas supergigantes rojas, incluso cerca de su centro. Las tres estrellas más brillantes de este cúmulo abierto son llamadas "semáforos" por sus diferentes matices, con la estrella dominante, Kappa Crucis, una supergigante roja de magnitud 5,98.
- La Nebulosa del Saco de Carbón (Caldwell 99) es una nebulosa oscura de unos 50 años luz de ancho y 600 años luz de distancia que también cruza hacia las constelaciones cercanas de Centauro y Musca. Aparece como una mancha oscura que impregna la brillante región meridional de la Vía Láctea, con el efecto causado por la nube de gas y polvo interestelar de la región que oscurece el fondo iluminado por las estrellas. La Nebulosa del Saco de Carbón es conocida desde que nuestra especie existe y los aborígenes la conocen desde hace más de 40.000 años.
Otros notables objetos de cielo profundo de interés en Crux incluyen los cúmulos abiertos NGC 4609, Harvard 5, NGC 4103 y NGC 4349.