Fornax ("la caldera") es una constelación de cielo meridional extremadamente débil que fue ideada por el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille a mediados del siglo XVIII. La estrella más brillante de esta oscura constelación, Dalim, es un sistema binario encontrado a 46 años luz de la Tierra con una magnitud visual aparente de +3,85.
Ubicación
Fornax es la 41ª constelación más grande, y ocupa un área de 398 grados cuadrados de la esfera celeste del sur. Se ve mejor de noviembre a enero para los observadores situados entre +50° y -90° de latitud, siendo una forma de localizar la constelación encontrar a Achenar, la estrella más brillante de Eridanus, y seguir "el río" hacia el norte hasta su primer recodo donde Fornax aparecerá al oeste. Las constelaciones vecinas de Fornax incluyen a Cetus, Eridanus, Phoenix y Sculptor.
Familia de la Constelación de Lacaille
Fornax es miembro de la familia de constelaciones de Lacaille, junto con Antlia, Caelum, Circinus, Horologium, Mensa, Microscopium, Norma, Octans, Pictor, Reticulum, Sculptor y Telescopium.
Historia
El astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille creó la constelación después de una expedición a Sudáfrica para estudiar las estrellas y constelaciones del sur. En 1756, introdujo posteriormente 14 nuevas constelaciones, incluyendo Fornax Chemica ("el horno químico"), que en 1845 se redujo más tarde a sólo Fornax.
Estrellas pricipales
- Dalim (Alfa Fornacis), la estrella más brillante de la constelación, es un sistema binario situado a 46 años luz que brilla con una magnitud aparente de 3,85. El componente más brillante del binario es una subgigante que tiene un 33% más de masa que el Sol, y cuatro veces más de luminosidad; mientras que se cree que su estrella compañera es una rezagada azul con alrededor de 3/4 de la masa del Sol, y la mitad de su luminosidad. La pareja está separada por 56 UA, y tienen un período orbital de 269 años.
- Beta Fornacis, la segunda estrella más brillante de Fornax, es un gigante blanco-amarillo a unos 173 años luz de nuestro sistema solar de magnitud 4,46. Es unas 11 veces más grande que nuestro sol, con 1,53 veces su masa, y 55 veces su luminosidad.
- Nu Fornacis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una gigante azul (B9.5III) que se encuentra a 371 años luz de distancia con una magnitud aparente de 4,69. Es alrededor de 3,2 veces más grande que el Sol, con 3,65 veces su masa y 245 veces su brillo. Siendo una estrella variable, su brillo oscila entre 4,68 y 4,73 en un período de 1,89 días.
Otras estrellas de interés en Fornax incluyen los sistemas estelares binarios Epsilon Fornacis y Omega Fornacis; y las estrellas enanas marrones LP 944-20 y 2MASS 0243-2453. También se han descubierto seis sistemas estelares que contienen planetas, incluyendo Lambda2 Fornacis, HD 20868, WASP-72, HD 20781 y HD 20782.
Objetos del espacio profundo
Aunque no hay objetos Messier en Fornax, la constelación es el hogar de un número de galaxias brillantes, incluyendo varias que están contenidas dentro del Cúmulo de Fornax, y pueden ser vistas usando un telescopio de 8 pulgadas o más grande.
- El Cúmulo Fornax es una rica concentración de galaxias que se encuentra a 62 millones de años-luz de distancia y que se cree que contiene alrededor de 58 grandes galaxias, así como un número de galaxias enanas más pequeñas. Como tal, es el segundo cúmulo de galaxias más cercano y rico a la Tierra, aparte del Cúmulo de Virgo, y demuestra el poder de la gravedad para juntar grandes grupos de galaxias y mantenerlas unidas gravitacionalmente como una sola entidad. En el centro del cúmulo de Fornax se encuentra NGC 1399, una gran galaxia elíptica que contiene hasta 6.500 cúmulos globulares, y en su centro se encuentra un agujero negro supermasivo que pesa el equivalente a 500 millones de soles.
Otros objetos de interés en el cúmulo Fornax incluyen la galaxia elíptica NGC 1404; la galaxia lenticular Fornax A (NGC 1316); la galaxia espiral NGC 1350, cuyos brazos forman un pronunciado anillo central; y la Gran Galaxia Espiral Barreada (NGC 1365), que se muestra en la parte inferior derecha de la imagen, que a 200.000 años luz de ancho es uno de los objetos más prominentes de su tipo en todo el cielo nocturno, y ciertamente la galaxia espiralada más fina del hemisferio sur.
Fuera del Cúmulo Fornax, la constelación contiene la galaxia UDFy-38135539, que se encuentra a 13.100 millones de años luz, convirtiéndola en uno de los objetos más distantes del universo, siendo el más distante el GN-z11, que se encuentra a 13,39 años luz en la constelación de la Osa Mayor. La constelación también es el hogar de la Enana Fornax (PGC 10074), una galaxia enana elíptica situada a unos 460 años luz que es un satélite de la Vía Láctea. Contiene seis cúmulos globulares que consisten en su mayoría en estrellas antiguas, la mayor de las cuales es NGC 1049, aunque todavía es muy débil para observarla con una magnitud visual de sólo +12,9.