La Constelación de Hydra, la Serpiente de Agua, se parece a la criatura de la que deriva su nombre, con su enorme cuerpo deslizándose a lo largo de 100 grados, cubre el 3,158% del cielo nocturno, lo que la convierte en la más grande de las 88 constelaciones reconocidas. A pesar de su gran estatus entre las constelaciones, y tarda casi siete horas en elevarse completamente, Hydra se jacta de tener pocos rasgos prominentes, y sólo tiene una estrella de segunda magnitud, Alphard, una gigante naranja que representa el corazón de la serpiente.
Ubicación
En el hemisferio sur, la constelación de Hydra la Serpiente de Agua se ve mejor en otoño, mientras que en el hemisferio norte se puede ver de enero a mayo. Busca la constelación justo debajo de Cáncer, donde se encuentra su cabeza, y síguela hasta un punto situado entre Centauro y Libra, donde termina su cola. Siendo tan grande, Hydra limita con un gran número de otras constelaciones, incluyendo Antlia, Cáncer, Canis Minor, Centauro, Corvus, Cráter, Leo, Libra, Lupus, Monoceros, Puppis, Pyxis, Sextans y Virgo.
Familia de la Constelación de Hércules
Hydra pertenece a la familia de constelaciones de Hércules, el grupo familiar más grande que consiste en 19 constelaciones, a saber: Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Escorpio, Sextans, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
Mitología
La constelación Hydra está asociada con la criatura mitológica de Heracles-Hércules que fue encargado de matar la serpiente para completar la segunda de sus labores.
La serpiente gigante de nueve cabezas vivía en el pantano cerca del lago Lerna, y resultó ser un desafío formidable para el héroe griego, ya que una vez que una de sus cabezas era cortada, otras dos crecerían en su lugar. La diosa Hera también se sumó a la ya difícil tarea de Heracles enviando un cangrejo gigante, ahora representado por la constelación de Cáncer, para atacarlo mientras luchaba contra la criatura.
Afortunadamente, el siempre ingenioso Heracles (Hércules) consiguió la ayuda de su sobrino, Lolaus, para quemar cada muñón decapitado del cuello para prevenir cualquier crecimiento.
Curiosamente, el Rey Euristeo, que originalmente le dio a Heracles diez trabajos, anuló esta tarea por la ayuda que recibió de Lolaus. También anuló la quinta labor de
Heracles que involucraba a los establos de Augías, y así le dio al legendario hombre fuerte dos labores adicionales, haciendo doce en total, antes de que su castigo se considerara completo.
Estrellas notables
A pesar de su enorme tamaño, la forma real de la constelación Hydra se compone de un asterismo de sólo 17 estrellas. Aunque algunas representaciones incluyen 20 estrellas. La constelación no contiene estrellas de primera magnitud, pero sí contiene unas 100 estrellas de sexta magnitud y más brillantes, incluyendo las seis de magnitud 3 y 4 que componen su cabeza, y la estrella de segunda magnitud que representa su corazón. Hydra también contiene 18 estrellas con planetas confirmados, dos de las cuales se mencionan a continuación.
Alphard (Alpha Hydrae)
La estrella más luminosa de Hydra, es una estrella naranja situada a unos 177 años luz que brilla con una magnitud 2.
Tiene sólo unos 420 millones de años, y con 50 veces el diámetro del Sol, y tres veces su masa. Alphard se encuentra en algún punto entre ser una gigante luminosa y una gigante naranja, lo que le da una clasificación estelar de K-3 II-III.
Antiguamente, Alpha Hydrae fue también conocida como "Cor Hydrae", el "corazón de la serpiente", nombre que le dio el famoso astrónomo danés Tycho Brahe. El nombre de Alphard deriva del árabe para "el solitario".
Gamma Hydrae
La segunda estrella más luminosa de la constelación, es un gigante amarillo (G8 III) que se encuentra a 134 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 2.993. Tiene unos 372 millones de años, y es aproximadamente 13 veces más grande que el Sol, y 115 veces más luminosa.
Hydrobius (Zeta Hydrae)
La tercera estrella más luminosa de Hydra, es una subgigante blanco-amarilla situada a 167 años luz de magnitud visual 3,1. Es muy joven, con 400 millones de años, y tiene 4,2 veces la masa del Sol, 18 veces su diámetro, y es 132 veces más brillante.
Beta Hydrae
Uno de los varios sistemas multiestelares de Hydra, está situado a unos 370 años luz. El principal componente del sistema es una estrella de clase B químicamente peculiar con un fuerte campo magnético, clasificada como una "variable tipo Canum Venaticorum alfa-2". La magnitud visual aparente combinada del sistema es de 4.276, pero este valor varía hasta en 0.4 magnitudes en un período de 2.344 días.
HD 122430
Es de momento la única estrella con un planeta confirmado en la constelación de Hydra que es visible sin ayuda óptica. Y sólo cuando las condiciones de visión son excepcionalmente buenas. Es una gigante anaranjada (K2III) situada a a unos 440 años luz de la Tierra que brilla con una magnitud visual aparente de 5,47. El planeta que orbita la estrella es unas cuatro veces más grande que Júpiter, y tiene un período orbital de 345 días, lo que lo coloca a casi la misma distancia de su estrella madre que la Tierra del Sol.
Gliese 433
A sólo 30 años luz, cae muy por debajo de la visibilidad a ojo desnudo con una luminosidad de 9,81. Y aunque está en la secuencia principal, es una estrella roja fría con una clasificación M1V. Tiene un planeta confirmado 5,3 veces el tamaño de la Tierra.
Espacio profundo en la constelación de Hydra
Contiene tres objetos Messier, así como un número de objetos NGC, incluyendo cúmulos de estrellas y galaxias.
Messier 48
- (M48, NGC 2548), un gran cúmulo abierto descubierto por Charles Messier en 1771. Es el único objeto Messier en Hydra que puedes ver con prismáticos desde el hemisferio norte, e incluso entonces sólo durante condiciones de buena visión. El cúmulo de 300 millones de años contiene alrededor de 80 estrellas, está a unos 1.500 años luz de distancia, y tiene una magnitud visual aparente de 5,5.
Messier 68
- (M68, NGC 4590) es un cúmulo globular de más de 2.000 estrellas que fue descubierto por Messier en 1780. Está a unos 33.600 años luz de la Tierra, y tiene una magnitud visual aparente de 9,67, lo que lo convierte en un objetivo difícil para los telescopios pequeños. De hecho, se recomiendan los telescopios con aperturas de al menos 6″ a 8″ para obtener la mejor vista de este hermoso cúmulo globular.
La Galaxia Rueda-Punta Sur
- (M83, NGC 5236), a una distancia de 14,7 millones de años luz, y con una magnitud visual de 7,54. Está entre las galaxias espirales más luminosas y más cercanas descubiertas hasta la fecha. Esto la convierte en un blanco fácil para los binoculares, mientras que un telescopio grande dará algunos detalles bastante buenos. La galaxia tiene un fuerte parecido con la galaxia del molinete (M101) en la Osa Mayor, y hasta la fecha se han identificado seis explosiones de supernovas en M83 en los últimos 100 años. M83 fue descubierta por el astrónomo francés Nicolás Luis de Lacaille en 1752 durante una visita al Cabo de Buena Esperanza, y para 1781 Charles Messier la había añadido a su famosa lista.
El Cúmulo de Galaxias Hydra
- (Abell 1060) como cúmulos de galaxias, es ligeramente más grande que el promedio. Contiene 157 galaxias brillantes que abarcan más de diez millones de años luz. Los tres miembros más grandes incluyen las galaxias elípticas NGC 3309 y NGC 3311, y la galaxia espiral NGC 3312, que con alrededor de 150.000 años luz de diámetro son significativamente más grandes que la Vía Láctea con un diámetro de 100.000 años luz.
Sin embargo, el cúmulo de galaxias Hydra es más conocido por la proporción anormalmente grande de materia oscura que compone su masa combinada.
El Cúmulo Hydra está a unos 190 millones de años luz, y forma parte del mucho mayor Super Cúmulo de galaxias Hydra-Centauro que incluye galaxias que caen propiamente en las constelaciones de Centauro y Norma.
El Fantasma de Júpiter
- (NGC 3242, Caldwell 59) es una nebulosa planetaria a unos 1.400 años luz que brilla con una magnitud visual aparente de 8,60. También conocida como la Nebulosa del Ojo, pero más a menudo como el Fantasma de Júpiter, esta nebulosa planetaria es un blanco fácil incluso para los telescopios de aficionados con aperturas modestas. En 1785, William Herschel descubrió esta bella nebulosa, y durante los años 1830 su hijo, John Hershel, también la observó desde el Cabo de Buena Esperanza, pero sólo la incluyó en su edición de 1864 del Catálogo General.
El Cúmulo Globular de Tombaugh
- (NGC 5694, Caldwell 66), aunque fue descubierto por William Herschel ya en 1784. Sólo fue determinado como cúmulo globular por Clyde Tombaugh en 1932, quien había descubierto Plutón dos años antes. Con 12.000 millones de años de antigüedad, NGC 5694 es uno de los cúmulos globulares más antiguos que se conocen en la Vía Láctea, y brilla con una magnitud visual aparente de 10,2.
Lluvia de meteoritos
Dos (bastante menos espectaculares) lluvias de meteoros se originan en La constelación de Hydra, una de las cuales es la Hídrida Alfa que se extiende desde el 15 al 30 de enero de cada año, y alcanza su pico alrededor del día 20 cuando se pueden ver menos de 10 meteoros por hora.
La otra lluvia asociada a La constelación de Hydra es la Hídridos Sigma, que va del 5 al 15 de diciembre, y alcanza su pico el día 11 cuando sólo produce 5 meteoros por hora.