Mientras que los astrónomos griegos Ptolomeo y Aratus consideraban que la región que ahora ocupa Leo Minor estaba vacía, o al menos, no estaba organizada en un patrón reconocible, el astrónomo polaco Johannes Hevelius pensaba lo contrario. Por lo tanto, para poner orden donde reinaba el caos, en 1687 cooptó 18 de las estrellas entre la Osa Mayor al norte, Cáncer al suroeste, Lince al oeste y Leo al sur en un patrón que llamó Leo Menor ("León Menor"). La constelación ocupa el puesto 64 en términos de tamaño, ocupando un área de sólo 232 grados cuadrados del cielo nocturno entre las latitudes +90° y -40°.
Ubicación
Leo Menor es una diminuta y tenue constelación de cielo del norte que requiere una vista excepcionalmente buena y condiciones de visión para ser vista en absoluto, e incluso entonces es probable que un observador sólo vea sus tres estrellas más brillantes que forman un triángulo. En el hemisferio norte, Leo Menor puede verse durante el invierno y la primavera, con la constelación alcanzando su punto más alto sobre el horizonte a la medianoche (hora local) del 24 de febrero, y de nuevo tres meses más tarde, a las 9 PM (hora local) del 24 de mayo. En los mapas estelares, la forma de la constelación se asemeja a una raya con su "cola" extendiéndose hacia la constelación de Lynx. Busca a Leo Menor entre las constelaciones de Leo al sur, Cáncer al sureste, Osa Mayor al norte y Lince al oeste.
Familia de la Constelación de la Osa Mayor
Leo Minor es miembro de la familia de constelaciones de la Osa Mayor, junto con Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Coma Berenices, Corona Borealis, Draco, Lince, Osa Mayor y Osa Menor.
Mitología
Habiendo sido creado por el astrónomo polaco Johannes Hevelius en 1687, no hay mitos asociados con Leo Minor. De hecho, Hevelius, se decidió por el nombre de la constelación sólo porque la colocó cerca de dos constelaciones con asociaciones "bestiales", a saber, la Osa Mayor ("Osa Mayor"), y Leo ("León"). Aunque Leo Menor no representa ningún personaje mitológico griego o romano en la tradición occidental, hay algunas pruebas que sugieren que sí representaba a cuatro jueces o asesores celestiales en la mitología china, y a una "Gacela con su Joven" en la astronomía árabe.
Estrellas notables
- Praecipua (46 Leonis Minoris), la estrella más brillante de la constelación, es un subgigante anaranjado (K0+III-IV) situado a unos 95 años luz de distancia con una magnitud visual de 3,83. Es 8,5 veces más grande que el Sol, 32 veces más brillante y 1,5 veces más masiva. El nombre Praecipua deriva del latín para "el jefe [estrella de Leo Minor]".
- Beta Leonis Minoris, la segunda estrella más luminosa de la constelación, es un sistema binario que se encuentra a unos 146 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 4,22. Ambas estrellas son de color amarillo, con el componente primario una subgigante amarilla (G8III-IV) de magnitud 4,40, que es 7,8 veces más grande que nuestro sol, dos veces más masiva, y 36 veces más brillante. El segundo componente es una subgigante amarilla-blanca (F8IV) de magnitud 6,12, que tiene el doble del tamaño del Sol, 1,35 veces su masa y 5,8 veces su brillo.
- 21 Leonis Minoris, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una enana blanca (A7V) situada a 92 años luz de distancia que brilla con una magnitud aparente de 4,49. Tiene 1,6 veces la masa del Sol y 10 veces su luminosidad.
- RY Leonis Minoris (G 117-B15A) es una enana blanca pulsante con una magnitud visual aparente de 15,5. Hay muchas enanas blancas similares en el cielo, pero el período de pulsación de este particular ejemplo de 400 millones de años de edad de 215 segundos es tan estable que sólo pierde alrededor de un segundo cada 8,9 millones de años, lo que la convierte en la más estable cronometradora celestial jamás descubierta.
Otras estrellas de interés en Leo Menor incluyen la supergigante amarilla 37 Leonis Minoris; la gigante amarilla 10 Leonis Minoris; la enana naranja HD 87883; y las estrellas binarias 20 Leonis Minoris y 11 Leonis Minoris.
Objetos del espacio profundo
Puede que la constelación no contenga ningún objeto Messier famoso, pero tiene uno de los objetos celestiales más extraños que se pueden encontrar en cualquier lugar, a saber:
- El Voorwerp de Hanny (El objeto de Hanny) es un tipo extremadamente raro de "eco de ionización cuasar" que en el momento de su descubrimiento por el astrónomo aficionado holandés Hanny van Arkel en 2007 fue considerado por los astrónomos profesionales como un objeto "no identificado". El Voorwerp de Hanny está situado cerca de la galaxia espiral IC 2497, y parece ser parte de una corriente gaseosa que rodea parcialmente esa galaxia. Sólo es visible porque una fuente de luz dentro del IC 2497, que se cree que es un agujero negro, está iluminando una parte de la serpentina; de manera similar a como una farola ilumina sólo una parte de la superficie oscura de una calle. El objeto está a unos 650 millones de años luz de distancia, y es aproximadamente del tamaño de la Vía Láctea, con un gran agujero central que abarca unos 16.000 años luz.
Hay evidencia de un gran número de estrellas que se están formando en la parte del Objeto de Hanny que está frente a la galaxia iluminada, probablemente como resultado de una enorme salida de gas de la galaxia que está chocando con el gas y el polvo del objeto. Vale la pena señalar que las estrellas más jóvenes de las recién formadas tienen todos varios millones de años.
- NGC 3432, también conocida como la Galaxia de la Aguja de Tejer, está ubicada a sólo 3 grados al sudeste de la estrella 38 Leonis Minoris. A una distancia de 42 millones de años luz, esta galaxia de 11,67 magnitudes es un blanco fácil para la mayoría de los telescopios de aficionados.
Otros objetos de interés en Leo Minor incluyen la galaxia espiral barrada NGC 3003 y NGC 3504; las galaxias espirales NGC 3344, NGC 3486 y NGC 3021; la galaxia lenticular barrada NGC 2859; y un par de galaxias interactivas llamadas Arp 107.
Planetas
Dos estrellas de la constelación, HD 87883 y HD 87883, albergan cada una un planeta, aunque en el caso de HD 82886, se sospecha que varios planetas más pequeños que el planeta de masa de 1,3 Júpiter confirmado pueden estar orbitando la estrella.
Lluvias de meteoros
Esta lluvia de meteoritos menor con una tasa máxima incierta alcanza su punto máximo entre el 18 y el 29 de octubre, y sólo puede ser observada desde el hemisferio norte. El Leo Minorids fue descubierto recién en 1959, y está asociado con el cometa de largo período C/1739 K1 (Zanotti).