El nombre "Lepus" deriva de la palabra latina para "liebre", y aunque no hay mitos asociados con esta constelación, a menudo se representa en las cartas antiguas como una liebre siendo perseguida por los perros de Orión, representada por las constelaciones cercanas de Canis Mayor y Canis Menor. Esta constelación de cielo norteño es la 51ª más grande en el cielo nocturno, y puede ser vista por observadores situados entre +63° y -90° de latitud. La estrella más brillante de Lepus es Arneb, una supergigante blanco-amarilla que se encuentra a 2.200 años luz de distancia y que brilla con una magnitud visual de 2.589. Ninguna lluvia de meteoritos está asociada con Lepus.
Familia de Constelaciones de Orión
Lepus es un miembro de la familia de las constelaciones de Orión, junto con Canis Mayor, Canis Menor, Monoceros y Orión. Otras constelaciones que bordean a Lepus son Caelum, Columba y Eridanus.
Estrellas notables
- Arneb (Alfa Leporis), la estrella más luminosa de Lepus (2.589 mag), está situada a unos 2.200 años luz, y deriva su nombre de la palabra árabe para "la liebre". Es unas 129 veces más grande que el Sol, 14 veces más masiva, y alrededor de 32.000 veces más brillante. También se estima que Arneb tiene sólo 13 millones de años de edad, lo que aún se considera extremadamente antiguo para una estrella supergigante amarilla-blanca de clase F0 Ib. Habiendo consumido casi todo su combustible, la estrella se está calentando ahora al colapsar para terminar su vida en una explosión de supernova.
- Nihal (Beta Leporis), la segunda estrella más luminosa de la constelación, es una gigante amarilla (G5 II) situada a 160 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud de 2,84. Tiene alrededor de 240 millones de años, y es 16 veces más grande que nuestro sol, y 3,5 veces más masiva. Nihal deriva del árabe para "saciar su sed".
- Epsilon Leporis, la tercera estrella más luminosa de Lepus, es un gigante anaranjado (K4 III) que se encuentra a 213 años luz de distancia con una magnitud aparente de 3.166. Se estima que Epsilon Leporis tiene unos 1.700 millones de años, y es 40 veces más grande que el Sol, con 1,7 veces su masa, y 327 veces su brillo.
Otras estrellas notables de Leporus son la subgigante azul Mu Leporis; las subgigantes azules Lambda Leporus y Kappa Leporus; la enana blanca Theta Leporus; las estrellas enanas blancas-amarillas Gamma Leporus y Eta Leporus; y la subgigante naranja Delta Leporus.
También hay que destacar a Zeta Leporis, situada a unos 70 años luz de distancia, que es alrededor de 1,46 veces más masiva que nuestro sol, y 14 veces más brillante. Lo que la hace especial es su clasificación de A2 IV-V(n), con la (n) indicando que es un rotador muy rápido, en este caso de 245 kms/s. Esto está cerca del punto en el que la gravedad de una estrella no puede mantenerse unida para contrarrestar las fuerzas centrífugas creadas por su velocidad angular, y esta estrella gira tan rápido que las líneas de absorción en su espectro se amplían por el efecto Doppler hasta el punto en que adquieren un aspecto nebuloso. Zeta Leporis es también la única otra estrella conocida que está rodeada por un cinturón masivo de asteroides, que se confirmó que rodea a la estrella en 2001. Zeta Leporis tiene una magnitud visual aparente de 3.524, y se estima que sólo tiene unos 230 millones de años.
Vale la pena mencionar, también, la Estrella Carmesí de Hind (R Leporis), una estrella de carbono que es posiblemente la estrella variable más famosa de todo el cielo. Está clasificada como una estrella variable Mira de largo período con dos períodos distintos de variabilidad; uno es un período de 418 a 441 días, y otro que abarca aproximadamente 40 años. Durante estos períodos la estrella puede variar en magnitud desde 5,5 a tan sólo 11,7. La Estrella Carmesí de Hind está a unos 1.300 años luz de distancia, y cuando su descubridor, J.R. Hind, la observó por primera vez, la describió como "una gota de sangre en un campo negro". Aparte de su distintivo color rojo, R Leporis es unas 500 veces más grande que el Sol, y entre 5.000 y 7.000 veces más brillante. Busca la Estrella Carmesí de Hind cerca de la frontera con Eridanus, donde es la estrella más roja del cielo cuando está en su punto más oscuro, lo que ocurre aproximadamente cada 14,5 meses.
Objetos del espacio profundo
Lepus contiene sólo un objeto Messier, el cúmulo globular M79 (NGC 1904), y es el hogar de una de las nebulosas planetarias de forma más intrincada jamás descubierta, llamada Nebulosa Espirógrafa (IC 418).
- La Nebulosa Espirógrafa (IC 418) está situada a unos 1.100 años luz de distancia, y tiene una magnitud aparente de 9,6. No existen nebulosas planetarias simples, ya que todas tienen estructuras complejas que, en la mayoría de los casos, todavía están esperando explicación, pero esta nebulosa sólo puede describirse como "la física se convierte en arte". La intrincada disposición de las conchas, dentro de las cáscaras de gas y polvo, parece haber sido trazada con una espirógrafa, de ahí su nombre, la Nebulosa Espirógrafa. Todavía no hay una explicación clara de los mecanismos y fuerzas que actúan dentro de la nebulosa, y como resultado, es probablemente una de las nebulosas planetarias más intensamente estudiadas.
- Messier 79 (M79, NGC 1904) es un cúmulo globular situado a unos 41.000 años luz de distancia que tiene 104 años luz de diámetro y se cree que contiene unas 150.000 estrellas, muchas de las cuales son gigantes rojas. Se cree que M79 se originó fuera de la Vía Láctea, en la Galaxia Enana Mayor Canis para ser precisos. Sin embargo, la diminuta Galaxia Enana Mayor Canis está involucrada en un tira y afloja gravitacional con la Vía Láctea, y parece muy poco probable que la galaxia más pequeña escape a ser destruida por el encuentro.