Lyra ("la Lira") es una de las constelaciones más pequeñas, ocupando un área de sólo 286 sq/deg del cielo norteño entre las latitudes +90 y -40 grados. Sin embargo, contiene la quinta estrella más brillante del cielo, Vega, que también forma parte del famoso asterismo de estrellas conocido como el Triángulo de Verano. Entre los otros muchos espectaculares objetos astronómicos contenidos en Lyra está la hermosa Nebulosa del Anillo, así como nueve estrellas con planetas confirmados. Lyra es la 52ª más grande de las 88 constelaciones reconocidas, y es visible en el hemisferio norte de abril a diciembre, y en el hemisferio sur en invierno.
La familia de constelaciones de Hércules
Lyra es parte de la familia de constelaciones de Hércules, que contiene 19 miembros, incluyendo Hércules, Sagitta, Aquila, Lyra, Cygnus, Vulpecula, Hydra, Sextans, Cráter, Corvus, Ophiuchus, Serpens, Escoria, Centauro, Lupus, Corona Australis, Ara, Triangulum Australe y Crux.
Mitología
Se toma a Lira como representante de la lira de Orfeo, un legendario músico griego al que Apolo le dio el instrumento y le enseñó su uso a las Musas. Según la mitología clásica, Orfeo fue el más grande de todos los músicos, y se dice que fue capaz de encantar incluso a las piedras con su música. Sus muchas grandes aventuras incluyeron intentar recuperar a su esposa Eurídice del inframundo, pero al final fue asesinado por las Bacantes, que luego arrojaron su lira a un río. Zeus, sin embargo, envió un águila para recuperar la lira, y colocó tanto la lira como el águila entre las estrellas.
Estrellas notables
- Vega (Alpha Lyrae) es la quinta estrella más luminosa del cielo nocturno (0,03 mag), y la segunda más luminosa del hemisferio celeste norte, detrás de Arcturus (-0,04). Es una enana blanca (A0V) que se encuentra a 25 años luz y que tiene un poco más del doble de la masa de nuestro sol, y 54 veces su luminosidad. Esta estrella de 455 millones de años de edad también es un girador muy rápido, con una velocidad de rotación ecuatorial de 274 km/s, lo que equivale al 86% de la velocidad requerida para hacerla volar en pedazos bajo su propia fuerza centrífuga. Alrededor del 12.000 A.C., Vega fue la estrella polar, que volverá a serlo en unos 13.727 años debido a la precesión. El nombre de Vega deriva del árabe para "águila en picada" o "buitre".
- Sulafat (Gamma Lyrae), la segunda estrella más brillante de Lyra, es un gigante blanco-azul (B9 III) situado a unos 620 años luz (3.261 mag) de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 3.261. Es unas 15 veces más grande que nuestro sol, el doble de caliente, y tiene una velocidad de rotación relativamente rápida de 72 km/s.
- Sheliak (Beta Lyrae), la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema estelar binario que se encuentra a 960 años luz de distancia. Tiene una magnitud visual de 3,52, aunque al ser una estrella variable puede oscilar entre 3,4 y 4,3, ya que las dos estrellas del sistema orbitan y se eclipsan periódicamente entre sí durante un período de 12,9414 días. El componente primario del sistema binario es un gigante blanco-azul (B7II) que es 30 veces más grande que el Sol, 13 veces más masivo, y alrededor de 25.000 veces más luminoso.
Otras estrellas de interés en Lyra incluyen la subgigante blanca Alathfar; la enana amarilla Gliese 758; la gigante roja R Lyrae; la enana roja Kuiper 90; y las gigantes anaranjadas Kappa Lyrae y Lambda Lyrae.
Objetos del espacio profundo
La constelación de Lyra contiene varios notables objetos de cielo profundo, incluyendo dos objetos Messier.
- La Nebulosa Anular (M57, NGC 6720) es una eterna favorita entre los aficionados a la observación de estrellas, ya que es uno de los pocos objetos del espacio profundo que muestra un indicio de su verdadero color en una buena óptica. Situada a unos 2.300 años luz de distancia, la Nebulosa Anular tiene una magnitud visual aparente de 8,8, y se está expandiendo a un ritmo de aproximadamente 1 segundo de arco cada 100 años. Es miembro de una clase de nebulosas conocidas como nebulosas bipolares, debido al grueso anillo de material alrededor de su ecuador que extiende enormemente la estructura a través de su eje simétrico principal. Busca M57 justo al sur de la estrella Vega.
- Messier 56 (M56, NGC 6779) es un cúmulo globular situado a 32.900 años luz de distancia, y que se extiende a lo largo de 84 años luz de espacio. Situado entre las estrellas Sulafat y Albireo en Cygnus, tiene una magnitud aparente de 8,3, y es un blanco fácil para los binoculares, aunque necesitará al menos un telescopio de 8 pulgadas y buenas condiciones de visión para resolver sus estrellas, de las cuales alrededor de una docena son variables.
- La Galaxia Cabeza de Pájaro (NGC 6745) es un ejemplo sorprendente de una interacción entre tres galaxias que han estado colisionando durante cientos de millones de años. NGC 6745 está ubicada a unos 205 millones de años luz, brilla con una magnitud visual aparente de 13,3, y se cree que tiene unos 10.000 millones de años de antigüedad.
Lluvias de meteoros
Tres lluvias de meteoros están asociadas con Lyra, a saber, las Líridas Alfa, las Líridas de Junio y las Líridas.
- La Lírida, aunque no está entre las lluvias de meteoros más espectaculares, tiene sin embargo algunas cosas a su favor, incluyendo el ser la lluvia más larga conocida, con avistamientos de ella que datan de más de 2.600 años. La lluvia va desde el 16 al 26 de abril, con el máximo el 21 y 22 de abril, cuando se pueden ver unos 10 meteoros por hora, y ocasionalmente más de 100 meteoros.
- Las Líridas de junio normalmente van del 10 al 21 de junio, pero sólo alcanzan un pico de unos 8 meteoros azules y blancos por hora. La ventaja es que más del 30% de los meteoros dejan rastros de fuego y humo, lo que hace que esta sea una de las lluvias más fotogénicas.
- La Lírida Alfa va del 9 al 20 de julio, pero no es una lluvia a ojo desnudo. De hecho, lo mejor que se puede esperar es una o dos observaciones a ojo desnudo por hora, pero los prismáticos pueden revelar hasta 18-33 meteoros por hora en el pico que cae el 14 de julio.