Monoceros ("El Unicornio") es una tenue constelación del cielo del norte que se encuentra en el ecuador celeste, y puede ser vista por observadores situados entre +75° y -90° de latitud. Es la 35ª constelación más grande, pero es débil y difícil de reconocer, con su estrella más brillante, Alpha Monocerotis, que tiene una magnitud visual de sólo 3,94. Sin embargo, Monocero contiene varios objetos estelares notables, incluyendo 16 estrellas con planetas confirmados, y un sistema binario masivo llamado la Estrella de Plaskett.
Historia
El Monoceros fue inventado en el siglo XVII por Petrus Plancius, un astrónomo y cartógrafo holandés, basándose en las observaciones realizadas por los navegantes holandeses en el sudeste asiático que llenaron un hueco percibido en el cielo nocturno entre las constelaciones de Orión e Hidra. Esta tenue zona había quedado en blanco desde la antigua Grecia, y se dice que la motivación de Plancius para crear una constelación temática de unicornios donde no había existido ninguna antes fue porque la criatura mítica aparece varias veces en el Antiguo Testamento de la Biblia. Cualquiera que sea la razón detrás de la creación de Monoceros, fue incluida en las 88 constelaciones modernas reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI) en 1922.
Familia de Constelaciones de Orión
Monoceros limita con las constelaciones de Canis Mayor, Canis Menor, Géminis, Hidra, Lepus, Orión y Puppis, y también forma parte de la pequeña "Familia de Constelaciones de Orión" junto con Canis Mayor, Canis Menor, Lepus y Orión.
Estrellas notables
- Alpha Monocerotis, la estrella más brillante de la constelación, es un gigante anaranjado (K0 III) situado a 144 años luz con una magnitud visual aparente de 3,94. Tiene alrededor de 10,1 veces el radio del Sol, pero sólo el doble de su masa.
- Gamma Monocerotis, la segunda estrella más brillante de Monocero, es un gigante anaranjado (K1.5III) que se encuentra a 645 años luz de nuestro sistema solar de magnitud 3,98.
- Delta Monocerotis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una estrella blanca de secuencia principal (A2V) situada a 375 años luz del Sol con una magnitud visual de 4,15.
Aunque Monocero tiene sólo unas pocas estrellas más brillantes que la magnitud 4,0, lo que le falta a la constelación en estrellas brillantes, lo compensa con las muchas estrellas masivas que contiene, algunas de las cuales se indican a continuación:
- Zeta Monocerotis es una supergigante amarilla masiva (G2IB)
1.852 años luz de distancia con una magnitud aparente de sólo 4,37. Tiene 62 veces el radio de nuestro sol, y un
espectacular 2.535 veces su luminosidad. Busca esta estrella a unos tres cuartos de grado de la frontera entre Hydra y Monoceros. - 13 Monocerotis es una supergigante blanca (A0Ib) a unos 1.500 años luz de distancia de magnitud 4,47. Tiene 37 veces el radio del Sol, 9 veces su masa, y brilla 10.800 veces más. Se cree que fue eyectada del cúmulo estelar NGC 2264, que está situado a sólo 3,5 grados al norte, y junto con Epsilon Monoceros, forma la "puerta" de la Nebulosa Roseta, que está situada a unos pocos grados al sur del par. Otra característica notable de 13 Monocerotis es que parece estar envuelta por una nebulosa de reflexión tenue, como resultado de la dispersión de su luz en una zona de 10 años luz por una nube relativamente densa de polvo interestelar.
- HD 48099, como estrellas brillantes, está en una liga propia. Debido a su distancia de casi 41.000 años luz de la Tierra, su magnitud absoluta de -9,11 se atenúa a sólo una magnitud aparente de 6,37, lo que significa que esta estrella debe ser al menos 350.000 veces más brillante que el Sol. HD 48099 es de hecho un sistema binario muy cercano con un período orbital de sólo 3.078 días, y se piensa que ambas componentes son estrellas calientes de clase O.
- V838 Monocerotis, una supergigante roja a unos 20.000 años luz, es posiblemente una de las estrellas más famosas de todo el cielo. La estrella era casi invisible para los astrónomos hasta que su repentino estallido en 2002 comenzó a iluminar los alrededores de V838. La materia visible en la imagen no forma parte de la estrella, sino que es materia que rodea a la estrella y que se ha hecho visible por el eco de luz que se extiende desde el estallido. Una característica extraña de la supergigante es el hecho de que no se desprendió de sus capas externas, que es lo que normalmente ocurre cuando las estrellas explotan, o sufren un estallido. Sin embargo, aunque la temperatura de V838 ha aumentado, su diámetro ha disminuido, y ahora es unas 370 veces más grande, y 15.000 veces más brillante que el Sol.
Objetos del espacio profundo
El Monoceros contiene un objeto Messier, a saber, un hermoso cúmulo abierto llamado M50 (NGC 2323), con otros objetos de cielo profundo en la constelación, incluyendo la Nebulosa Roseta, la Nebulosa del Árbol de Navidad y la Nebulosa del Cono. Abajo hay detalles de algunos de los más espectaculares objetos de cielo profundo en El Unicornio.
- Messier 50 (NGC 2323) es un cúmulo abierto situado a unos 3.200 años luz de la Tierra con una magnitud visual aparente de 5,9. Fue descubierto por Charles Messier en 1772, y es famoso por la disposición de sus estrellas constituyentes, que se dice que forman la vista popular de un corazón humano. Sin embargo, la forma de un corazón no es fácilmente aparente.
- La Nebulosa Roseta (Caldwell 49) es una vasta nube de gas y polvo que tiene alrededor de 65 años luz de diámetro, a 5.000 años luz de distancia, y tiene una magnitud visual aparente de 9,0. La Nebulosa Roseta proporcionó el material del que se formó NGC 2244, el cúmulo estelar en el centro de la nebulosa.
- La Nebulosa Variable del Hubble (NGC 2261, Caldwell 46) es una nebulosa de reflexión situada a unos 2.500 años luz de distancia y tiene una magnitud visual aparente de 9,0. Se piensa que su variabilidad es el resultado del polvo y el gas de la nebulosa que periódicamente oscurece la luz de la estrella R Monocerotis, que está enterrada en lo profundo de ella, y por lo tanto no es directamente visible.
- La Nebulosa del Rectángulo Rojo (HD 44179) es una espectacular nebulosa protoplanetaria situada a unos 2.300 años luz de distancia con una magnitud aparente de 9,02. Antes de la llegada del Telescopio Espacial Hubble, la nebulosa parecía ser rectangular, pero a partir de esta imagen tomada por el Hubble, parece que tiene más forma de una X. Cuando la estrella relativamente fría en el centro de la estructura evolucione a una enana blanca caliente en algún momento de los próximos miles de años, se espera que la estructura se desarrolle plenamente en una nebulosa planetaria en las líneas de M57 en Libra.
Lluvias de meteoros
Dos lluvias de meteoros emanan de Monoceros, los Monoceridos Alfa y los Monoceridos de Diciembre.
- Los Monocéridos Alfa, también conocidos como las Monocerótidas de Noviembre, es una lluvia de meteoros que ocurre del 13 de Noviembre al 2 de Diciembre, con un pico el 21 cuando se pueden ver hasta 12 meteoros por hora. Sin embargo, se dice que los picos de más de 100 meteoros por hora ocurren cada diez años, más o menos.
- Los Monocéridos de diciembre van del 9 de noviembre al 11 de diciembre, y alcanzan su pico el 8 de diciembre de cada año, aunque las observaciones visuales rara vez superan los dos meteoros por hora.