Octans es la más meridional de las 88 constelaciones reconocidas, y fue nombrada en el siglo XVIII por el astrónomo francés Nicolás Louis de Lacaille en honor al ahora obsoleto instrumento de navegación conocido como octante. La estrella más brillante de esta constelación del cielo austral es Nu Octantis, un gigante anaranjado situado a 69 años luz de la Tierra con una magnitud aparente de 3,76. Otra de sus estrellas, Polaris Australis, marca el Polo Celeste Sur, pero lamentablemente, toda la constelación es bastante débil y por lo tanto, a diferencia de su homóloga del norte, Polaris, en la Osa Mayor, no es muy útil para la navegación. No se conocen lluvias de meteoros asociadas a esta constelación.
Ubicación
Octans es la 50ª constelación más grande del cielo nocturno, y puede ser vista por observadores situados entre +0° y -90° de latitud, aunque se ve mejor en octubre. La constelación es circumpolar, o visible todo el año desde lugares del hemisferio sur, y también contiene la estrella polar del polo sur, conocida alternativamente como Sigma Octantis, o Polaris Australis. Las constelaciones vecinas que rodean a Octans incluyen a Apus, Chamaeleon, Hydrus, Indus, Mensa, Pavo y Tucana.
Historia
Mientras que las constelaciones del norte eran familiares para las civilizaciones antiguas, las del cielo del sur permanecieron en gran parte desconocidas para los exploradores del hemisferio norte hasta aproximadamente el 1600 cuando los navegantes holandeses Pieter Dirkszoon Keyser y Frederick de Houtman descubrieron e inventaron 12 nuevas constelaciones. En la década de 1750, el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille añadió posteriormente otras 14 constelaciones del cielo austral a la lista durante su expedición a Sudáfrica. Una de estas constelaciones fue Octans, en la que Lacaille tomó prestadas varias estrellas de la cercana constelación de Hydrus para formar su nueva disposición de estrellas.
La familia de la constelación de Lacaille
Octans es miembro de la familia de constelaciones de Lacaille, junto con Norma, Circino, Telescopio, Microscopio, Escultor, Fornax, Caelum, Horologium, Mensa, Reticulum, Pictor y Antlia.
Principales estrellas y objetos del cielo profundo
Octans no contiene ningún objeto espacial notable que valga la pena ver fuera de nuestro sistema solar, con la excepción del cúmulo abierto Melotte 227, y un par de galaxias superpuestas llamadas NGC 6438 y NGC 6438A. Sin embargo, estos objetos de cielo profundo son difíciles de ver, y aún más débil de resolver es la galaxia NGC 2573, que es el objeto NGC más cercano al polo sur celeste que fue llamada 'Nebulosa Polarissima Australis' por Sir John Herschel. Además, Octans no tiene ninguna estrella más brillante que la de cuarta magnitud:
- Nu Octantis, un gigante anaranjado (K1III) situado a 69 años luz del Sol, es la estrella más brillante de la constelación, aunque con una magnitud visual de sólo 3,76 todavía parece débil a simple vista. Tiene un radio de 5,9 veces el de nuestro sol, y es 1,4 veces más masiva. Sin embargo, Nu Octantis es en realidad un sistema binario con sus dos estrellas separadas por 2,55 UA, y orbitándose una a la otra una vez cada 2,9 años.
- Beta Octantis, la segunda estrella más brillante de la constelación, es una subgigante blanca de magnitud 4,14 (A9IV-V) situada a 140 años luz de nuestro sistema solar.
- Delta Octantis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un gigante naranja de magnitud 4,31 (K2III) que se encuentra a unos 279 años luz. Tiene una edad similar a la de nuestro sol con 4.300 millones de años, pero tiene 25 veces su radio y 1,2 veces su masa. Delta Octantis es también la estrella del polo sur del planeta Saturno.
- Sigma Octantis (Polaris Australis) es una estrella gigante de color blanco-amarillo (F0III) situada a 270 años luz de la Tierra. Tiene alrededor de 2 masas solares, y brilla con una magnitud aparente de 5,42, aunque la magnitud de esta estrella variable varía en 0,03 cada 2,3 horas. A pesar de ser la estrella del polo sur, sin embargo, su oscurecimiento la hace demasiado débil para ser utilizada para la navegación.
Otras estrellas de interés en Octanos incluyen Theta Octantis, un gigante anaranjado (K3III) que se encuentra a 221 años luz con una magnitud de 4,79; Alpha Octantis, una estrella binaria eclipsante de magnitud 5,15 situada a 148 años luz; así como los otros sistemas binarios de Mu-2 Octantis, y HD 142022.