La constelación de Ofiuco es el término griego para "portador de serpientes" y se representa como un hombre agarrando una serpiente, representada por la cercana constelación de las serpientes. A veces se la conoce como la 13ª u olvidada constelación del Zodíaco, ya que junto con las otras 12 constelaciones del zodíaco, se encuentra en la eclíptica, o el círculo imaginario que marca el camino anual del Sol a través del cielo. La estrella más brillante de Ofiuco es un gigante azul llamado Rasalhague, que está a 47 años luz de distancia, y brilla con una magnitud de 2,07.
Ubicación
Ophiuchus es una constelación de cielo del sur, que puede ser vista por observadores situados entre +80° y -80° de latitud. La constelación es la undécima más grande del cielo nocturno, y puede encontrarse entre Escorpio y Sagitario, donde ocupa 19 grados de la eclíptica. Otras constelaciones vecinas incluyen Aquila, Hércules, Libra y Serpens.
Familia de Constelaciones de Hércules
Ofiuco es miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Ara, Centauro, Corona Australis, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Sagitta, Escoria, Sextans, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
El signo del zodíaco olvidado
A pesar de que entre el 30 de noviembre y el 17 de diciembre, el Sol pasa alrededor de diecinueve días del año en Ofiuco, los astrólogos no han aceptado anteriormente la constelación en su rueda de signos zodiacales. Una posible explicación para su omisión es que cuando los signos zodiacales fueron introducidos en Mesopotamia entre el 3.200 y el 500 a.C., el cielo de 360 grados fue dividido claramente hacia arriba en 12 partes iguales de 30 grados de ancho. Dado que la idea de 12 signos zodiacales gobernando durante 12 meses era mucho más atractiva para los primeros astrólogos, todavía usan el sistema hoy en día, a pesar de que Ofiuco fue incluido en el Almagro de Ptolomeo alrededor del año 150 DC.
Estrellas principales
- Rasalhague (Alpha Ophiuchi), la estrella más brillante de la constelación, es en realidad un sistema binario que consiste en una gigante blanca (A5 III) siendo orbitada por una enana naranja de secuencia principal (K5-7 V) una vez cada 8,62 años. El sistema está a 47 años luz de la Tierra, y brilla con una magnitud visual combinada de 2,07.
- Sabik (Eta Ophiuchi), la segunda estrella más brillante de Ophiuchus, se encuentra a 88 años luz de nuestro sistema solar y brilla con una magnitud de 2,43. Es, sin embargo, un sistema estelar binario que consiste en dos enanas blancas de secuencia principal con un período orbital de 87,58 años.
- Zeta Ophiuchi, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una estrella azul de secuencia principal situada a 366 años luz de magnitud 2.569. Esta estrella variable Beta Cephei tiene alrededor de 3 millones de años de edad, y tiene 8 veces el radio de nuestro Sol, y 19 veces su masa. También gira a una velocidad increíblemente rápida de 400 km/s.
Otros objetos estelares de interés en Ofiuco incluyen la Estrella de Barnard, una enana roja (M4Ve) que se encuentra a sólo 6 años luz, convirtiéndola en la 4ª estrella más cercana a nuestro propio sistema solar, con sólo el sistema Alpha Centauri compuesto por Alpha Centauri A (4,3ly), Alpha Centauri B (4,3ly), y Proxima Centauri (4,2ly) más cerca. Ophiuchus también incluye la supergigante azul-blanca 67 Ophiuchi; la enana blanca de secuencia principal Gamma Ophiuchi; la estrella gigante amarilla Yed Posterior (Epsilon Ophiuchi); las estrellas gigantes anaranjadas Celbalrai (Beta Ophiuchi) y Sinistra (Nu Ophiuchi); la gigante roja Yed Prior (Delta Ophiuchi); y las enanas rojas GJ 1214 y Wolf 1061.
Objetos del espacio profundo
Ofiuco contiene un impresionante siete objetos Messier, que son todos cúmulos globulares situados entre 14.300 y 30.300 años luz de la Tierra. Estos incluyen M9, M10, M12, M14, M19, M62 y M107. También contiene NGC 6240, una galaxia infrarroja ultraluminosa; así como varias nebulosas con nombres coloridos, como la Nebulosa del Caballo Oscuro, la Nebulosa del Fantasma Pequeño, la Nebulosa de la Serpiente, la Nebulosa Tubo y la Nebulosa del Chorro Gemelo.
La bien documentada explosión de supernova de 1604 fue observada por Johannes Kepler en la constelación de Ofiuco, y más tarde fue utilizada por Galileo para contrarrestar el dogma aristotélico de la naturaleza inmutable de los cielos. La Supernova de Kepler tuvo lugar a 20.000 años luz de distancia, y a una magnitud de -2,5 fue vista durante el día durante casi un mes.
La mitología
La decimotercera constelación del cinturón zodiacal Ofiuco, honra al antiguo curandero médico conocido por los antiguos griegos como 'Aesclepius' y los egipcios como Imhotep. Esclepio, hijo de Apolo y de la princesa mortal Coronis, fue criado y educado por el centauro Quirón, quien le instruyó en el arte de la medicina. Con el tiempo, Esclepio se hizo famoso como un curandero milagroso, y más tarde la diosa Atenea le dio una poción mágica de curación hecha con la sangre de la Gorgona de pelo de serpiente. Sin embargo, Escleropio ofendió a Zeus al usar la poción para resucitar a los muertos por dinero, y así alterar el orden natural del universo. Posteriormente fue asesinado por un rayo de Zeus, quien más tarde reconoció el bien que Asclepio había logrado durante su vida, y así lo colocó entre las estrellas como la constelación de Ofiuco.
Hoy en día, el símbolo del campo de la medicina está representado por el bastón con serpientes de Escleropio, aunque a veces se utiliza erróneamente un bastón con dos serpientes conocido como caduceo. El origen del antiguo símbolo de la serpiente y la vara se relaciona probablemente con la práctica que utilizaban los médicos de la época para curar la infección por el "gusano de Guinea" o Dracunculus medinensis. El gusano de filiación se arrastraba bajo la piel del cuerpo de la víctima, pero el médico podía eliminarlo cortando una ranura en su camino, antes de enrollar cuidadosamente el gusano alrededor de un palo hasta que la plaga hubiera sido eliminada. Se cree que un cartel con el gusano en un palo es la forma en que los médicos anunciaban sus servicios en ese momento. Curiosamente, Ophiophobia es el nombre usado para describir el miedo a las serpientes u otros reptiles.