La Osa Menor (Ursa Minor) está situada frente a la Osa Mayor ("Osa Mayor"), y al igual que la Osa Mayor también contiene un asterisco de siete estrellas principales, en este caso conocido como La Osa Menor. Sin embargo, a diferencia de La Osa Mayor, sólo tres de las estrellas de La Osa Menor son brillantes, a saber, Polaris, Kochab y Pherkad, y se necesita un cielo nocturno oscuro para ver las siete estrellas con claridad.
Ubicación
La Osa Menor es la 56ª constelación más grande, ocupa una superficie de 256 grados cuadrados, y a lo largo de la historia ha sido invaluable para la navegación ya que contiene Polaris, también conocida como la Estrella del Norte. La constelación es circumpolar, y puede ser vista por observadores situados entre +90° y -10° de latitud.
Familia de Constelaciones de la Osa Mayor
La Osa Menor pertenece a la familia de constelaciones de la Osa Mayor, junto con las Berenices de Coma, Boötes, Camelopardalis, Canes Venatici, Corona Borealis, Draco, Leo Minor, Osa Mayor y Lince.
Historia
No está claro exactamente cómo surgió la Osa Menor como constelación, pero se cree que fue "creada" por Tales de Mileto (625-545 a.C.), que fue astrónomo, filósofo y uno de los Siete Sabios de Grecia, un grupo de sabios que fueron reconocidos colectivamente en todo el mundo antiguo por su conocimiento y sabiduría. Sin embargo, una escuela de pensamiento disidente sostiene que Tales sólo introdujo la constelación a los griegos, y que su conocimiento de la misma deriva de ser de ascendencia fenicia. Los fenicios eran navegantes consumados, y la Osa Menor es un excelente indicador del verdadero norte debido a su proximidad al Polo Norte Celestial. En algunos relatos griegos, a veces se hace referencia a la Osa Menor como "El Fenicio", lo que parece dar cierta credibilidad a la historia.
Principales estrellas y objetos celestes
- Polaris (Alpha Ursae Minoris) se encuentra al final del mango de la Osa Menor, con esta supergigante amarilla (F7:Ib-II) fácilmente localizable ya que tiene una magnitud visual aparente de 1,97. Polaris es útil para determinar la dirección del norte, ya que está alineada casi perfectamente con el Polo Norte Celeste, estando compensada por sólo 0,7 grados. Está situada a 434 años luz de nuestro sistema solar, pero en realidad es un sistema triple de estrellas que consiste en la supergigante Polaris A, y dos enanas blancas amarillas más pequeñas acompañantes llamadas Polaris Ab y Polaris B.
- Kochab (Beta Ursae Minoris), la segunda estrella más brillante de la Osa Menor, es una gigante anaranjada (K4 III) situada a 132 años luz del Sol que brilla con una magnitud de 2,08. Tiene 2,2 veces la masa de nuestro sol, y 130 veces más brillante. Juntas, las estrellas Pherkad y Kochab son conocidas como los "guardianes de la estrella polar".
- Pherkad (Gamma Ursae Minoris), la tercera estrella más brillante de la constelación, es una gigante azul (laboratorio A3) situada a 487 años luz de nuestro sistema solar de magnitud 3,05. Tiene 15 veces el radio del Sol, es 1.100 veces más luminosa, y tiene una velocidad de rotación de alrededor de 180 km/s.
La Osa Menor también contiene la estrella de neutrones más cercana de la Tierra, llamada Calvera, situada a sólo 250 años luz; así como la enana blanca más caliente descubierta hasta ahora, H1504+65, que arde a unos ardientes 200.000 K. La constelación también tiene un total de cuatro estrellas con planetas confirmados. Los objetos de cielo profundo en la Osa Menor incluyen la galaxia enana Osa Menor ubicada a 225.000 años luz de la Tierra; la galaxia espiral barrada NGC 6217 encontrada a 67 millones de años luz; y la radio galaxia elíptica supergigante NGC 6251 que está a unos 340 millones de años luz de distancia.
Mitología
La constelación se asocia con varios mitos, pero la historia de mayor circulación dice que representa a Ida (Osa Menor) y a su hermana Adrasteia (Osa Mayor), las enfermeras ninfas que se encargaron de cuidar al infante Zeus, y de evitar que su padre Cronos descubriera que aún estaba vivo. La historia cuenta que Cronos temía una profecía que predijo su caída a manos de uno de sus propios hijos, y en un intento de evitar su destino se tragó a cinco de sus hijos inmediatamente después de nacer. Su esposa, Rea, sin embargo, se enteró del plan de Cronos, y lo engañó para que se tragara una piedra en lugar de su sexto hijo, Zeus, permitiéndole así crecer hasta la edad adulta y eventualmente derrocar a su padre. Después de que Zeus asumió el dios supremo, en gratitud por el servicio de ninfas, puso a Adrasteia y a su hermana Ide en los cielos como las constelaciones de la Osa Menor y la Osa Mayor.
Un mito no relacionado, y mucho más antiguo, sostiene que las siete estrellas componentes de la Osa Menor son de hecho las siete hijas de Atlas, conocidas colectivamente como las Hespérides. Ellas cuidaron el Huerto de Hera (Jardín de las Hespérides), donde creció un árbol que tenía manzanas doradas que podían conferir la inmortalidad a los afortunados, o lo suficientemente valientes para acercarse lo suficiente como para comerse una. Además de las ninfas, las manzanas estaban custodiadas por Ladón, un enorme dragón de cien cabezas.
Lluvias de meteoros
La Osa Menor contiene sólo una lluvia de meteoritos, las Ursidas, que está asociada con el cometa 8P/Tuttle, también conocido como el cometa de Mechain-Tuttle. Sólo es visible desde el hemisferio norte, y la lluvia suele estar activa desde alrededor del 17 al 23 de Diciembre, con su pico en la mañana del 21/22 de Diciembre. El mejor momento para ver la lluvia es desde la medianoche hasta justo antes del amanecer, cuando los observadores pueden esperar ver hasta 10 meteoros por hora.