Pegaso

Pegaso es una hermosa y práctica constelación de julio a enero (Hemisferio Norte) que puede ser utilizada para localizar otras estrellas, constelaciones y objetos en el cielo nocturno. El resto del tiempo se encuentra bajo el horizonte en el hemisferio norte.

La séptima mayor constelación

Pegaso es la séptima constelación más grande, ocupando casi 1.200 grados cuadrados de espacio en el cielo nocturno, y puede ser vista por observadores situados entre +90° y -60° de latitud. Otra forma de localizarla es encontrar las "estrellas punteras" en la Osa Mayor y seguir una línea imaginaria que las atraviese y polarice hasta Casiopea y luego hasta Pegaso.

Las estrellas más brillantes de casi la misma magnitud

La constelación se encuentra en un área del cielo que está principalmente poblada por estrellas más tenues, pero tiene tres estrellas razonablemente brillantes, que son de brillo casi igual.

• Enif (Epsilon Pegasi), la estrella más brillante de Pegaso, es una supergigante anaranjada (K2 Ib) situada a 690 años luz de distancia con una magnitud visual de 2.399. Tiene 12 veces la masa de nuestro sol, 185 veces su radio, y es 5.000 veces más luminosa. Enif significa "la nariz" en árabe y marca el hocico del Caballo Alado.
• Scheat (Beta Pegasi), la segunda estrella más brillante de Pegaso, es una estrella gigante roja (M2.5II-IIIe) encontrada a 196 años luz de nuestro sistema solar. Brilla con una magnitud de 2,42, aunque al ser una variable semirregular puede variar de 2,31 a 2,74. Scheat tiene alrededor del doble de la masa del Sol, y 1500 veces su luminosidad. El nombre Scheat deriva del árabe para "el brazo superior".
• Markab (Alfa Pegasi), la tercera estrella más brillante de la constelación, es una gigante azul situada a 133 años luz de magnitud 2,48. Tiene casi cinco veces el radio del Sol, y es 205 veces más luminosa. Markab deriva del árabe para "la silla de montar del caballo".

De las muchas estrellas de Pegaso, se sabe que ocho tienen planetas propios. De hecho, aparte de nuestro Sol, 51 Pegasi fue la primera estrella de secuencia principal descubierta con un planeta.

El gran cuadrado del asterismo de Pegaso

El conocido asterismo conocido como el Gran Cuadrado de Pegaso consiste en las tres estrellas más brillantes de la constelación de Pegaso, y Alpheratz (Alpha Andromedae), la estrella más brillante de la constelación de Andrómeda. Esta estrella azul caliente tiene una magnitud visual de 2,07, lo que hace que las cuatro estrellas que componen el cuerpo del Caballo Alado sean de 2ª magnitud. La Gran Cuadratura hace honor a su nombre, con cada lado alrededor de 15 grados de longitud, lo que significa que es fácil de encontrar, y un marcador útil para identificar otras constelaciones.

Nombrado por el mitológico Caballo Alado

Pegaso fue mencionado por Ptolomeo en el siglo II, y es una de las 48 constelaciones originales que escribió en su tratado astronómico llamado Almagest. Por supuesto que obtuvo su nombre del famoso caballo alado de la mitología griega, que nació después de que Perseo decapitara a la gorgona Medusa y su sangre se mezclara con agua de mar para crear la fabulosa criatura. Pegaso era mortal, sin embargo, pero debido a su servicio de por vida a Perseo y Andrómeda, en el último día de su vida se convirtió en una constelación.

Útil para localizar la galaxia de Andrómeda

Si dibujas una línea imaginaria a través de Alpheratz y pasas por Markab a una distancia de tres cuartos del ancho de la Gran Plaza, encontrarás la Galaxia de Andrómeda. La galaxia espiral más cercana a la Tierra se encuentra a poco más de 2,5 millones de años luz de la Tierra, y está estructurada de forma muy similar a nuestra propia Vía Láctea. De la misma manera que no puedes ver bien el exterior de tu coche cuando estás sentado en él, no podemos ver bien nuestra propia galaxia porque estamos dentro de ella. Por eso es interesante estudiar una que está construida de forma similar a la nuestra. Bueno, eso y el hecho de que está en curso de colisión directa con nuestra galaxia... (No os asustéis... no ocurrirá hasta dentro de 4.000 millones de años.)

La galaxia de Andrómeda (M31) tiene una magnitud visual aparente de 3,4, convirtiéndola en el segundo objeto Messier más brillante detrás de las Pléyades (M45), que tiene una magnitud de 1,6. La Galaxia de Andrómeda tiene más de un billón de estrellas, mientras que la galaxia de la Vía Láctea palidece en comparación con entre 200 y 400 mil millones de estrellas.

Contiene uno de los cúmulos globulares más antiguos

En esta constelación se encuentra el Messier 15 (M15), que con unos 12.000 millones de años de antigüedad es uno de los cúmulos globulares más antiguos jamás descubierto. Está situado a 33.600 años luz, tiene alrededor de 175 años luz de ancho y contiene más de 100.000 estrellas, incluyendo estrellas variables, pulsares y un sistema de estrellas de neutrones dobles, así como una nebulosa planetaria.

Rico en galaxias

Siempre que mires lo suficientemente profundo en cualquier parte del cielo verás miles y miles de galaxias; y Pegaso tiene bastantes que no están muy lejos. La constelación tiene una preponderancia de galaxias con nombre, muchas de las cuales tienen números NGC (Nuevo Catálogo Galáctico). Estas incluyen NGC 1 (la primera entrada en el NGC), 7479, 7814, 23, 7673, 7217, 7331, 7742, 7315, 7078, 7725, 7753, y las galaxias 7317-7320, también conocidas como el Quinteto de Stephan.

Como sabrán, hay alrededor de 100 mil millones de galaxias en el universo observable y 70 estrellas sextillón (70.000.000.000.000.000.000.000). El Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ha cartografiado unas míseras 400.000 galaxias de ese número. Para poner el estudio en perspectiva, recuerde que cada uno de los discos vistos en la imagen del SDSS es una galaxia similar a la nuestra, y le tomaría de 30.000 a 120.000 años a la luz cruzar cada parche borroso individual.

Contiene la Cruz de Einstein

Pero incluso si Pegaso es rico en galaxias, tiene una cosa que nadie más tiene: ¡La Cruz de Einstein! Lo que están viendo aquí es una anomalía visual causada por la gravedad. En el centro de la imagen está la galaxia NGC 7331; a su alrededor hay cuatro cuásares idénticos. Excepto que en realidad sólo hay uno, el mismo, que está directamente detrás de la galaxia desde nuestro punto de vista, así que la gravedad de la galaxia está doblando la luz de un solo quásar a su alrededor en cuatro lados diferentes. Si no fuera por este "lente gravitacional" ni siquiera seríamos capaces de ver ese quasar. La galaxia en sí misma está a sólo 38 millones de años luz, sin embargo el cuásar detrás de ella, uno de los objetos más antiguos del universo, está a ocho mil millones de años luz y es mucho más brillante que la galaxia. Intrigante, ¿no?

El hogar de la lluvia de meteoritos Pegasids

En cualquier caso, Pegaso puede reclamar una lluvia de meteoritos, la Pegasida, que ocurre cada año entre el 7 y el 13 de julio, pero es típicamente una lluvia débil que sólo produce alrededor de tres meteoros por hora. Son muy rápidas, sin embargo, del orden de 45 millas por segundo (70 k/s) pero en general los escombros que entran en la atmósfera de la Tierra son muy pequeños, y no más del tamaño de un grano de arena.