Sagitta ("flecha") es una de las 48 constelaciones originales mencionadas por el astrónomo griego Ptolomeo en su tratado del siglo II conocido como el Almagesto. Es la tercera constelación más pequeña del cielo nocturno, ocupando un área de sólo 80 grados cuadrados del cielo nocturno, con su estrella más brillante, la gigante roja Gamma Sagittae, brillando con una magnitud aparente de 3,47. También contiene algunos objetos de cielo profundo, incluyendo la Nebulosa del Collar y el cúmulo globular suelto Messier 71.
Ubicación
Sagitta se encuentra en el hemisferio celeste norte, siendo sus vecinos más cercanos las constelaciones de Aquila, Delphinus, Hércules y Vulpecula. Puede ser vista por observadores situados entre +90° y -70° de latitud, lo que significa que es visible desde todos los lugares excepto el círculo antártico, aunque se ve mejor durante el mes de agosto.
Familia de Constelaciones de Hércules
Sagitta pertenece a la familia de las constelaciones de Hércules, que contiene el mayor número de constelaciones individuales con 19. Esto incluye Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Escoria, Sextans, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
Estrellas principales
- Gamma Sagittae, la estrella más brillante de Sagitta, es una gigante roja situada a 274 años luz de nuestro sistema solar que brilla con una magnitud aparente de 3,47. Esta estrella de 750 millones de años tiene 55 veces el radio del sol, 2,5 veces su masa y 640 veces su luminosidad.
- Delta Sagittae, la segunda estrella más brillante de la constelación, es una estrella binaria situada a unos 448 años luz de magnitud 3,68. Está compuesta por una gigante roja y una enana azul-blanca que tienen un período orbital de unos 10 años.
- Alpha Sagittae (Sham), la tercera estrella más brillante de Sagitta, es una gigante amarilla (G1 II) situada a 620 años luz de distancia con una magnitud aparente de 4,39. La estrella tiene 20 veces el radio del Sol, 4 veces su masa y alrededor de 340 veces su luminosidad. El nombre Sham deriva de la palabra árabe para "flecha".
Otras estrellas de interés en Sagitta incluyen la supergigante azul 9 Sagittae; las estrellas amarillas Beta Sagittae, 15 Sagittae y HD 231701; la gigante naranja Eta Sagittae; la variable cefeida S S Sagittae; la variable eclipsante U Sagittae; y los sistemas estelares múltiples de Zeta Sagittae, Epsilon Sagittae y Theta Sagittae.
Objetos del espacio profundo
- Messier 71 (NGC 6838) es uno de los cúmulos estelares menos concentrados de todos los tipos, con sus 20.000 estrellas que se extienden a lo largo de 27 años luz de espacio, y posiblemente unas pocas estrellas que se extienden hasta 90 años luz. M71 está situado a unos 13.000 años luz, con sus estrellas miembros orbitando el núcleo de nuestra Vía Láctea como un satélite. Este cúmulo globular de 9.500 millones de años de antigüedad tiene una luminosidad 13.2000 la de nuestro sol, y brilla con una magnitud aparente de 6,1. M71 aparece como un parche borroso cuando se mira con binoculares, mientras que un telescopio de 8 pulgadas ayudará a resolver muchas de sus estrellas de magnitud 11 y 12.
- La Nebulosa del Collar (PN G054.2-03.4) es una nebulosa planetaria que mide 2 años luz de diámetro y está situada a 15.000 años luz del Sol. Esta nebulosa, con un nombre muy apropiado, consiste en un par binario de estrellas en el que el componente más grande hinchado ha engullido y consumido a su compañera más pequeña. El par, sin embargo, continúa girando alrededor de cada una a una furiosa tasa de una órbita completa por día, y la envoltura gaseosa que siguió ha viajado posteriormente al espacio a lo largo del ecuador de la estrella, produciendo un hermoso anillo.
Otros objetos de interés en Sagitta incluyen las nebulosas planetarias IC 4997 y NGC 6886; y la nebulosa M1-67.
Mitología
La constelación se asemeja a una flecha y, por consiguiente, varias civilizaciones antiguas la asociaron con el arma, entre ellas los persas, hebreos, griegos, romanos y árabes.
Según la antigua mitología griega, el Titán Prometeo robó el fuego del Monte Olimpo antes de regalarlo a la humanidad. Como castigo por sus acciones, Zeus lo encadenó a una roca de la montaña y envió un águila a comer el hígado del inmortal, sólo para que el proceso se repitiera diariamente mientras su hígado se regeneraba. Sagitta entonces llegó a representar la flecha que Hércules usó para matar al águila, mientras que el águila misma está representada por la cercana constelación de Aquila.
Otras leyendas griegas, sin embargo, asocian a Sagitta con la flecha que Hércules disparó a los pájaros de Esinfalia que se alimentan de hombres, mientras que otros ven que es una flecha que pertenece a Eros, el dios del amor, o alternativamente la flecha que Apolo usó para matar al cíclope que originalmente regaló las armas del trueno y el rayo a Zeus.