La Serpiente es una tenue constelación que es inusual en el sentido de que está dividida en dos partes, con ambas partes de "la Serpiente" dependiendo una de la otra, así como una tercera constelación, Ofiuco, por su representación mitológica en el cielo nocturno. En cuanto a su forma, la constelación se parece un poco a la constelación de Hidra, en la que se basa vagamente, pero con la gran diferencia de que la Serpiente tiene una "cabeza" distintiva, mientras que Hidra no tiene esa marca discernible. El objeto estelar más brillante de la constelación, Unukalhai, es una estrella naranja gigante que brilla con una magnitud de 2,62 a unos 75 años luz de la Tierra.
Ubicación
De las 88 constelaciones reconocidas, Serpens ocupa el puesto 23 en términos de tamaño, ocupando un área de 637 grados cuadrados de los cielos celestiales. La constelación en su totalidad puede verse entre las latitudes +80° y -80°, y desde el hemisferio norte se ve mejor en el tiempo de verano, especialmente alrededor de las 9 PM (hora local) durante el mes de julio.
Aunque se considera que Serpens es una constelación del hemisferio norte, la constelación de Ofiuco ("Portadora de serpientes") la divide en dos secciones distintas: Serpens Caput, que representa la cabeza de la serpiente, en el cielo del norte, y Serpens Cauda, la cola de la serpiente, que se encuentra en el hemisferio sur. La constelación se encuentra envuelta alrededor de Ofiuco, justo encima de la constelación zodiacal de Escorpio ("el Escorpión").
Mitología
En la mitología griega clásica, hay una historia que asocia a Serpens con una serpiente sostenida por Asclepius, representada por la cercana constelación de Ofiuco. Uno de los muchos hijos de Apolo, Asclepio fue criado e instruido en el arte de la medicina por el sabio centauro Quirón, y según la historia se convirtió en tan hábil como médico y curandero que podía devolver la vida a los muertos. Después de matar una serpiente, Asclepio fue testigo de otra serpiente que la devolvía a la vida simplemente colocando algunas hierbas desconocidas sobre ella, que posteriormente utilizó él mismo para luego devolver a la gente a la vida.
Generalmente se considera que la constelación representa una enorme serpiente sostenida por Asclepio, y en las representaciones clásicas, se muestra a Asclepio sosteniendo las Serpens Caput (la mitad superior de las Serpens) en su mano izquierda, y las Serpens Cauda (la mitad inferior de las Serpens) en su mano derecha, proporcionando así el contexto para ambas mitades de la constelación.
Estrellas notables
Aunque Serpens no contiene ninguna estrella de primera magnitud, tiene algunas estrellas espectaculares.
- Unukalhai (Alpha Serpentis) está situada a unos 75 años luz y con una magnitud aparente de 2,62 es la estrella más luminosa de toda la constelación. Es un sistema binario en el que el componente primario es un gigante anaranjado, de clase K2 III, que es aproximadamente 12 veces más grande que el Sol, y al menos 38 veces más brillante. La compañera es una estrella de 11ª magnitud a unos 58 segundos de arco de la estrella primaria.
- Eta Serpentis, la segunda estrella más luminosa de la constelación, se encuentra en Serpens Cauda, la cola de la serpiente. Una subgigante de clase K0 III-IV, está en camino de convertirse en un verdadero gigante, y actualmente tiene el doble de masa que el Sol, 5,8 veces más grande, y al menos 19 veces más brillante. Tiene una magnitud visual aparente de 3.260, vista desde su distancia de unos 60 años luz de la Tierra.
- Mu Serpentis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una enana azul (A0V) situada a 156 años luz de nuestro sistema solar con una magnitud visual de 3,54. Tiene casi tres veces el tamaño de nuestro sol, y está situada en la cabeza de la serpiente en Serpens Caput.
- Xi Serpentis es un sistema estelar triple situado a 105 años luz de distancia con una magnitud aparente combinada de 3,54. Su estrella primaria es un gigante blanco-amarillo (F0IIIp) que es orbitado por un compañero cada 2,29 días, mientras que un tercer componente se encuentra 25 arcosegundos más lejos.
- Gliese 710 es una estrella de secuencia principal naranja de clase Vk K7 situada a unos 64 años luz de distancia con una magnitud visual aparente de 9,69. Se está acercando al Sol, y dentro de 1,4 millones de años estará a sólo un año luz de distancia, cuando aparecerá tan brillante como la estrella Antares lo está ahora.
- Tau Serpentis es sin duda uno de los sistemas estelares más impresionantes que se conocen, y consiste en 8 estrellas unidas gravitatoriamente, cuyo componente primario es una gigante roja (M1III) alrededor de 54 veces más grande que el Sol.
Otras estrellas notables
En la constelación incluyen los sistemas de estrellas triples Beta Serpentis y Alya; el sistema binario Delta Serpentis, Nu Serpentis, y Iota Serpentis; la enana blanca Epsilon Serpentis; la enana blanca-amarilla
Principales objetos celestes
La constelación de Serpens contiene un número de objetos de cielo profundo, incluyendo dos objetos Messier.
- Messier 5 (M5, NGC 5904) es uno de los cúmulos globulares más antiguos asociados con la Vía Láctea, con las estrellas más antiguas del grupo de 13.000 millones de años tan antiguas como la propia Vía Láctea. También es uno de los más grandes, con un estimado de 100.000 a 500.000 estrellas, un número de las cuales son jóvenes rezagadas de color azul caliente, que se cree que se han formado a través de fusiones de estrellas.
- La Nebulosa del Águila (M16, NGC 6611) es un nombre un poco equivocado, ya que es un cúmulo estelar abierto situado a 7.000 años luz de magnitud 8,24. Tiene unos 9,5 años luz de diámetro, y contiene un cúmulo con unas 8.100 estrellas.
- Pilares de la Creación (IC 4703 ) es parte del cúmulo globular M16, y consiste en 8 nebulosas de emisión difusa que lo rodean propiamente.
- El Objeto de Hoag es una galaxia en forma de anillo situada a unos 600 millones de años luz de distancia con una magnitud visual de 16. Junto con los pocos ejemplos conocidos de este tipo de estructura, sigue siendo uno de los tipos de galaxias más desconcertantes jamás descubiertos. Las teorías actuales sostienen que la estructura de anillo es el resultado de interacciones galácticas, pero esto aún no se ha probado.
- La Nebulosa Cuadrada Roja (MWC 922) es en realidad una nebulosa cuadrada, aunque todavía no se sabe cómo la estrella progenitora, MWC 922, se las arregla para disponer las líneas magnéticas bipolares en forma cuadrada. Las investigaciones sobre el proceso de formación están en curso, pero hasta ahora, todos los intentos de modelar el proceso han fracasado.
Otros objetos de interés en Serpens
Incluyen la nebulosa de emisión IC 4703 y Sh2-54; el cúmulo estelar Serpens Sur; los cúmulos abiertos NGC 6604 y IC 4756; y los cúmulos estelares globulares NGC 6539, NGC 6535, y Palomar 5. También contiene numerosos tipos de galaxias, incluido un grupo de seis galaxias llamado Sexteto de Seyfert; la galaxia infrarroja ultraluminosa Arp 220; las galaxias espirales NGC 5964, NGC 5962, NGC 5972, y la galaxia parpadeante (NGC 6118); la galaxia espiral barrada NGC 5970 y NGC 5921; y un par de galaxias llamadas la galaxia de la estrella de la muerte (3C 321).
Planetas
Hasta el 2016, se han descubierto 12 estrellas con 15 planetas en Serpens. Una estrella, HD 168443, tiene dos planetas, uno es una gigante gaseosa 7,6 veces más masiva que Júpiter, y otro una gigante gaseosa 17,3 veces más masiva que Júpiter, lo que hace que este objeto sea una estrella enana marrón, en lugar de un planeta normal.
Las lluvias de meteoros
Hay dos lluvias de meteoros asociadas con las Serpens, la Omega y la Sigma, ambas con un pico entre el 15 y el 25 de diciembre. Sin embargo, al ser lluvias diurnas, todas las bolas de fuego, excepto las más grandes y brillantes, se vuelven invisibles por la brillante luz solar.