Sextans ("el Sextante") es una constelación extremadamente débil del hemisferio sur que fue creada por el astrónomo polaco Johannes Hevelius en 1687. Se encuentra cerca del ecuador celeste, con su estrella más brillante, Alpha Sextantis, un gigante blanco situado a 287 años luz de la Tierra con una magnitud visual de sólo +4,48.
Ubicación
Sextans es la 47ª constelación más grande, ocupando un área de 314 grados cuadrados del cielo del sur. Puede ser vista por observadores situados entre +80° y -90° de latitud, aunque se ve mejor de enero a mayo. Las constelaciones que bordean Sextans incluyen a Leo al norte, el cráter al este y la Hidra al oeste y al sur.
Familia de Constelaciones de Hércules
Sextans es miembro de la familia de constelaciones de Hércules, junto con Aquila, Ara, Centaurus, Corona Australis, Corvus, Cráter, Crux, Cygnus, Hércules, Hydra, Lupus, Lyra, Ophiuchus, Sagitta, Scutum, Serpens, Triangulum Australe y Vulpecula.
Historia
A finales del siglo XVII, Johannes Hevelius ideó siete constelaciones que aún se reconocen hoy en día, incluyendo Sextans. La constelación honra al sextante astronómico, un instrumento utilizado principalmente por los astrónomos para medir las posiciones de las estrellas, y en el que Hevelius se basó, a pesar de tener acceso a los telescopios en ese momento. Hevelius se inspiró en el nombre de la constelación de Sextans en honor al instrumento que perdió después de que su observatorio se incendiara en septiembre de 1679.
Estrellas principales
- Alfa Sextantis, la estrella más brillante de la constelación, es un gigante blanco (A0III) que se encuentra a 287 años luz de nuestro sistema solar y que brilla con una magnitud aparente de 4,48. Esta estrella de 300 millones de años es unas 4,5 veces más grande que el Sol, con 3 veces su masa, y 122 veces su luminosidad. Está situada justo al sur de Regulus, la estrella más brillante de Leo, y aproximadamente a un cuarto de grado al sur del ecuador celeste, lo que le ha valido el título informal de "estrella del ecuador".
- Beta Sextantis, la segunda estrella más brillante de Sextans, es una enana blanca y azul (B6V) situada a 345 años luz de la Tierra. Siendo una estrella variable, sin embargo, su magnitud aparente varía entre 5 y 5,1 en un período de 15,4 días. Beta Sextántida es 1,95 veces más grande que el Sol, y 184 veces más brillante.
- Gamma Sextantis, la tercera estrella más brillante de la constelación, es un sistema estelar triple que se encuentra a 262 años luz de magnitud 5,07. Consiste en dos estrellas de tipo estelar A1 de color blanco azulado separadas por sólo 0,38 segundos de arco, y con un período orbital de 77,6 años. Sus magnitudes visuales son 5,8 y 6,2, mientras que a 36 segundos de arco es una compañera de 12ª magnitud.
Otras estrellas de interés en Sextans incluyen la enana blanca-azul Delta Sextantis; la gigante blanca-amarilla Epsilon Sextantis; la subgigante amarilla 24 Sextantis; la estrella enana blanca-amarilla HD 86081; las estrellas enanas anaranjadas BD-08°2823 y WASP-43; y la estrella enana roja LHS 292.
Principales objetos celestes
No hay objetos Messier en Sextans, pero contiene un número de notables objetos de cielo profundo.
- La Galaxia Huso (NGC 3115) es una galaxia lenticular de magnitud +9,9 que no está conectada a otra Galaxia Huso (Messier 102) del mismo nombre que se encuentra en la constelación de Draco. NGC 3115 está situada a 31,6 millones de años luz, y tiene un agujero negro supermasivo de 2.000 millones de masa solar en su núcleo, lo que la convierte en la galaxia más cercana a la Tierra. La Galaxia Huso contiene predominantemente estrellas muy antiguas, y ya ha consumido la mayor parte del gas y el polvo que le habría permitido formar nuevas estrellas.
- Cosmos Redshift 7 (CR7) está situada a 12.900 millones de metros de la Tierra, lo que la convierte en una de las galaxias más distantes jamás descubiertas, y como tal es una galaxia de alto desplazamiento que es un emisor Lyman-alfa. También es una de las galaxias más antiguas, y contiene estrellas de primera generación (Población III) que se formaron sólo 800 millones de años después del Big Bang, y puede haber sido responsable de que se hayan producido elementos químicos más pesados que el hidrógeno, como el oxígeno, el nitrógeno, el carbono, el calcio y el hierro, que son elementos necesarios en la posterior formación de planetas y de la vida en el Universo.
- CL J1001+0220 es un cúmulo de 17 galaxias que se encuentra a 11.100 millones de años luz, lo que lo convierte en el cúmulo de galaxias más distante descubierto hasta ahora. Otra característica notable de CL J1001+0220 es que 9 de las 11 galaxias en un radio de 250.000 años luz de su región central están mostrando altos niveles de formación estelar a unos 3.400 soles cada año, en contraste con otras galaxias tan distantes que muestran poca evidencia de crecimiento.
- NGC 3169 es una galaxia espiralada a 70 millones de años luz de magnitud 10,3. Está situada al sur de la brillante estrella Regulus en Leo, y tiene brazos espirales distorsionados y amplios como resultado de la interacción gravitatoria que tiene lugar con la galaxia cercana NGC 3166.
- CID-42 es un cuásar, o un agujero negro supermasivo orbitado por gas que reside en el centro de una galaxia. Está situado a 3.900 millones de años luz, y es el resultado de la colisión de dos galaxias más pequeñas y sus agujeros negros centrales se fusionan para formar un agujero negro supermasivo. Uno de los agujeros negros ha retrocedido desde entonces de las ondas gravitatorias resultantes creadas por la fusión, y está siendo expulsado posteriormente de la galaxia a una velocidad de alrededor de 2000 km/s. Una vez expulsado, se convertirá en un cuásar desplazado durante unos 10 millones a 10.000 millones de años hasta que se agote su combustible.
Otros objetos de interés en Sextans son las galaxias enanas irregulares Sextans A y Sextans B; la galaxia enana esferoidal Sextans; y la galaxia de la línea de emisión UGC 5797.