Vela ("las velas") se encuentra en la esfera celestial del sur, y es una de las tres constelaciones creadas a partir de una antigua constelación llamada Argo Navis, que representaba la nave de Jasón y los Argonautas, las otras son Carina ("la quilla") y Puppis ("la popa"). La estrella más brillante de Vela es Suhail (Gamma Velorum), un sistema estelar múltiple situado a 336 años luz de la Tierra con una magnitud aparente de +1,7.
Ubicación
Vela es la 32ª constelación más grande, ocupando 500 grados cuadrados o el 1,21% del cielo del sur. Puede ser vista por observadores situados entre +30° y -90° de latitud, aunque se ve mejor desde enero hasta marzo. Sus constelaciones limítrofes incluyen Antlia y Pyxis al norte, así como Puppis (noroeste), Carina (sur) y Centauro (este).
Familia de las Aguas Celestiales
Vela es miembro de la familia de constelaciones de Aguas Celestiales, junto con Carina, Columba, Delphinus, Equuleus, Eridanus, Piscis Austrinus, Puppis y Pyxis.
Mitología
La constelación de Argo Navis fue registrada por el astrónomo griego Ptolomeo en el año 150 d.C., y conmemoraba a Jasón y a los argonautas y su épico viaje para encontrar el vellocino de oro. En la década de 1750, el francés Nicolás Louis de Lacaille dividió esta enorme constelación en tres más pequeñas, y para 1930 Vela, junto con Carina y Puppis, fueron incluidas en la lista de constelaciones oficiales de la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Estrellas principales
- Suhail (Gamma Velorum), la estrella más brillante de la constelación, es un sistema estelar múltiple que se encuentra a 336 años luz de nuestro sistema solar y que brilla con una magnitud visual de 1,7. Su principal componente binario comprende la supergigante azul gamma-2 Velorum, y una caliente y masiva estrella Wolf-Rayet que es una de las candidatas a supernova más cercanas a la Tierra. El par de estrellas tiene un período orbital de 78,5 días y están separadas por aproximadamente 1 UA.
Otras estrellas vecinas asociadas con el sistema incluyen la subgigante blanco-azul gamma-1 Velorum, y la estrella blanca Gamma Velorum C; así como otro sistema binario formado por las estrellas blancas Gamma Velorum D y Gamma Velorum E. Gamma Velorum D es una estrella blanca de clase A con una magnitud aparente de 9,4, mientras que su compañera Gamma Velorum E es una estrella de magnitud 13. El nombre Suhail deriva de la frase árabe que significa "el que toma el juramento".
- Delta Velorum, la segunda estrella más brillante de Vela, es una estrella múltiple ubicada a 80 años luz del Sol con una magnitud aparente de 1,96. Sus componentes binarias primarias consisten en las estrellas de 400 millones de años de edad Delta Velorum A y Delta Velorum B, que tienen un período orbital de 45,15 días. También hay otro sistema binario asociado situado más lejos, cuyas estrellas brillan con una magnitud de 11 y 13.
- Lambda Velorum, la tercera estrella más brillante de la constelación, es una supergigante anaranjada (K4Ib-II) a 545 años luz de distancia que tiene una magnitud visual de 2,21, aunque al ser una variable irregular lenta de tipo LC esta cifra puede variar de 2,14 a 2,30. Esta estrella de 32 millones de años es 207 veces más grande que nuestro sol, con 8,5 veces su masa y 10.000 veces su brillo.
Otras estrellas de interés en Vela incluyen el sistema múltiple HD 92139; las estrellas binarias Mu Velorum, Kappa Velorum, Psi Velorum, HD 74180; y la estrella enana marrón binaria Luhman 16 (WISE 1049-5319), que a 6,5 años luz de distancia es el tercer sistema más cercano al Sol, detrás de Alfa Centauri y la estrella de Barnard. La constelación Vela también contiene la supergigante azul-blanca Phi Velorum; la subgigante azul-blanca Omicron Velorum; la gigante blanca HD 75063; las estrellas enanas amarillas HD 73526 y WASP-19; la gigante anaranjada N Velorum, HD 78004; y la gigante roja V390 Velorum.
La falsa cruz
Delta Velorum y la subgigante azul-blanco Markab (Kappa Velorum), junto con Iota Carinae y Epsilon Carinae en la vecina constelación de Carina, forman un asterisco llamado la Falsa Cruz, cuyo nombre hace referencia al hecho de que a menudo ha sido confundida con la Cruz del Sur.
Principales objetos celestes
No hay objetos Messier en Vela, aunque contiene varios objetos notables de cielo profundo, incluyendo nebulosas, cúmulos estelares y un remanente de supernova.
- La Nebulosa Ocho Estallidos (NGC 3132, Caldwell 74), también llamada Nebulosa del Anillo Sur, es una nebulosa planetaria que tiene medio año luz de diámetro y está situada a 2.000 años luz de distancia. Brilla con una magnitud aparente de 9,87, y en su centro contiene una estrella de magnitud 10 y 16, esta última es una enana blanca cuya radiación ultravioleta ha dado lugar a la iluminación de color arco iris de la nebulosa.
- La Nebulosa de la Goma (Gum 12) es una nebulosa de emisión que se encuentra a 1.470 años luz y que se cree que es el remanente de una explosión de supernova de un millón de años de antigüedad que todavía se está expandiendo a una velocidad de 20 km/s.
- Vela Restos de Supernovas (Gum 16), como su nombre indica, es otro remanente de supernova que en este caso se creía que había explotado hasta hace 12.300 años. Está a 815 años luz de distancia, tiene una magnitud aparente de +12, y también contiene la Nebulosa del Lápiz (NGC 2736) junto con su asociada Vela Pulsar, que gira a una velocidad de 11.195 veces por segundo, y emite radio, rayos gamma y rayos X.
La constelación de Vela también incluye un número de hermosos cúmulos estelares abiertos, incluyendo NGC 2547 que contiene un número de estrellas azules brillantes que tienen alrededor de 30 millones de años de antigüedad; así como el Cúmulo Velorum Omicron, que contiene alrededor de 30 estrellas, y NGC 2670, con alrededor de 50 estrellas. El cúmulo globular NGC 3201 también se puede encontrar en Vela, que tiene 40 años luz de ancho, 16.300 años luz de distancia, y con una edad de 10.24 billones de años contiene mayormente gigantes rojas antiguas.
Lluvias de meteoros
Hay al menos tres lluvias de meteoros débiles asociadas con el Vela, que incluye los Vélidos Gamma, que va del 1 al 17 de enero, con su pico el 6/7, cuando se pueden ver alrededor de 2 meteoros por hora; los Vélidos Delta, que alcanza su pico el 15 de febrero con un meteorito por hora; y los Vélidos Puppid, que van del 2 al 16 de diciembre, y alcanza su pico el 12 con 4 meteoros por hora.