A los niños y adultos de todo el mundo les encanta mirar las estrellas, conectando los puntos para formar formas de las que se les ha hablado o crear las suyas propias. Pero estas colecciones probablemente se originaron como instrumentos importantes para ayudar a la gente a marcar la época del año. Hoy en día, las constelaciones de estrellas siguen siendo herramientas para los astrónomos y los observadores de estrellas.
Historia de las constelaciones
Las estrellas se mueven a través del cielo en un horario regular, como el sol. En varias épocas del año, diferentes constelaciones aparecen al atardecer. Las constelaciones ascendentes rotan según la trayectoria de la Tierra a través del espacio, y así pueden utilizarse para marcar las estaciones en regiones donde el clima moderado puede no transmitir el cambio entre el invierno y la primavera.
La mayoría de las constelaciones en los cielos del norte llevan nombres griegos y romanos, pero la gente estaba cartografiando el cielo mucho antes de que estos imperios se afianzaran. Los griegos adoptaron su sistema de los babilonios, cuyos orígenes pueden haber surgido de las tradiciones sumerias 3.000 años antes. Aún más atrás, los científicos sospechan que las marcas en las paredes de las cuevas de Lascaux en el sur de Francia – creadas hace más de 17.000 años – pueden trazar los cúmulos estelares de las Pléyades y las Híades, convirtiéndolo en el primer mapa estelar conocido.
En 1929, la Unión Astronómica Internacional (UAI) definió oficialmente 88 constelaciones en el cielo. Pero estas constelaciones no están dibujadas para conectar ciertas estrellas, son en realidad rebanadas más o menos rectangulares del cielo que contienen las estrellas dentro de ellas. Cimentar formalmente estos límites permite a los astrónomos comunicarse sobre las regiones del cielo que estudian. Dentro de estas 88 regiones están las agrupaciones individuales que la gente piensa que son constelaciones. Por ejemplo, la constelación de la Osa Mayor contiene todas las estrellas alrededor de la forma conocida con el mismo nombre.
Sin embargo, muchas de las agrupaciones que la mayoría de la gente considera constelaciones no son oficialmente constelaciones. La Osa Mayor, por ejemplo, que se encuentra dentro de la Osa Mayor, no se reconoce como una constelación. En su lugar, es un asterismo, o un grupo de estrellas no designadas oficialmente pero conocidas por la mayoría de los no astrónomos.
Nombres de las constelaciones y los signos del zodíaco
A medida que la Tierra gira, el sol, la luna y los planetas viajan en un camino fijo a través del cielo conocido como la eclíptica. La lista de 13 constelaciones por las que pasan se conocen como las estrellas del zodíaco. Los nombres de las constelaciones del zodíaco son:
Los astrólogos utilizan 12 de estas constelaciones como signos del zodíaco, omitiendo a Ofiuco, para hacer predicciones. (A diferencia de la astronomía, la astrología no es una ciencia.) Los signos difieren de las constelaciones, que sólo tienen una referencia suelta entre sí. El signo de Piscis, por ejemplo, corresponde a la ascensión de la constelación de Acuario. Irónicamente, si usted nace bajo un signo particular, la constelación por la que se le nombra no es visible por la noche. En su lugar, el sol pasa a través de ella en esa época del año, convirtiéndola en una constelación diurna que no puede ser vista. [Cómo las constelaciones obtuvieron sus nombres]
Las constelaciones parecen formar formas en el cielo, pero las estrellas en sí mismas no forman patrones en el espacio. La distancia de nuestro mundo a las estrellas individuales de una constelación varía, a menudo en decenas de años-luz, dispersando las estrellas al azar por toda la galaxia.
¿A qué distancia están las constelaciones?
Las imágenes que vemos por la noche se forman porque sólo vemos dos dimensiones en el cielo nocturno, sin la profundidad que también está presente.
Aún así, con un poco de imaginación, las constelaciones pueden proporcionar una gran fuente de entretenimiento. También pueden ayudar a los perdidos a encontrar su camino, y ayudar a los observadores del cielo en la búsqueda de planetas, cometas, u otros eventos, por un proceso llamado salto de estrellas. Y, como seguramente lo hicieron en la antigüedad, las constelaciones pueden provocar una sensación de maravilla atemporal.